Lo primero que oyó Cass aquella mañana fue el golpe de su propio cuerpo contra el suelo.

No fue un sonido especialmente digno.

Tampoco era el sonido que uno esperaba de un joven capaz de levantar bastante más del doble de su peso, correr más que muchos atletas de competición y soportar un castigo físico que habría enviado a cualquier persona corriente directamente a un centro médico.

Sin embargo, se estrelló contra la superficie de entrenamiento con un estruendo considerable, resbaló otros dos metros por el suelo pulido y acabó detenido bajo los enormes ventanales panorámicos del complejo de combate oriental de Arkademy.

Durante varios segundos, nadie dijo nada.

Entonces Max empezó a reírse.

Cass se volvió boca arriba y miró al techo.

—Odio las mañanas.

—Eso dijiste ayer —le recordó Max.

—Y ayer también tenía razón.

Al otro lado de la sala de entrenamiento, una mujer de larga melena negra bajó las manos y lo observó con absoluta serenidad.

—Otra vez —dijo Circe.

Cass cerró los ojos.

—Por supuesto.

La mujer estaba descalza en el centro de la enorme zona de entrenamiento, vestida con pantalones deportivos negros y una chaqueta de entrenamiento ajustada. Llevaba el cabello oscuro recogido en una práctica coleta, y sus ojos, igual de oscuros, seguían cada movimiento del joven mientras este se esforzaba por ponerse en pie.

No era especialmente corpulenta. De hecho, Cass era bastante más alto, más ancho y físicamente más fuerte de lo que ella aparentaba.

Eso no le había servido de nada.

Nunca le servía.

Circe era una de las instructoras más respetadas de Arkademy, una mujer cuyo dominio del combate parecía abarcar todas las disciplinas marciales de la institución. Sus alumnos la habían visto demostrar karate, boxeo, judo, kickboxing, lucha y un sinfín de variantes de técnicas defensivas.

Tenía una explicación para todo.

La posición de los pies. La distribución del peso. La importancia de la respiración. La relación entre anticipación y reacción.

Por desgracia, entender sus explicaciones no facilitaba derrotarla.

—Confías en tu fuerza —le dijo a Cass.

—Es una fuerza muy buena.

—Lo es. Y no dejas de ofrecérsela a tu adversario.

Cass frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Que cuando quiero que empujes, empujas. Cuando quiero que te resistas, te resistes. Cuando quiero que ataques, atacas. Estás dejando que tome tus decisiones por ti.

Max se inclinó hacia Tom.

—Creo que está insultando su inteligencia.

Tom, que llevaba estudiando los movimientos de Circe desde el principio del ejercicio, negó con la cabeza.

—No. Le está explicando por qué ha perdido.

—Eso suena peor.

Cass los señaló.

—Vosotros dos sois los siguientes.

—Estamos temblando —replicó Max.

Cerca de la pared opuesta, tres chicas observaban la escena con distintos grados de diversión.

Kira estaba junto a un banco de entrenamiento, ajustándose el cierre de la muñequera. Sus largos rizos castaños caían sobre los hombros de una chaqueta deportiva blanca, y su expresión mostraba aquella mezcla familiar de preocupación y diversión que aparecía cada vez que alguno de sus compañeros hacía algo innecesariamente temerario.

Kala, cuyos abundantes rizos cobrizos parecían casi luminosos bajo las luces de la mañana, estudiaba los registros de movimiento que se mostraban sobre la superficie de entrenamiento.

Vega permanecía un poco apartada, con los brazos cruzados y la larga melena negra cayéndole sobre una chaqueta deportiva oscura. Llevaba unos grandes auriculares alrededor del cuello.

Había estado mirando los pies de Circe.

No sus manos.

No sus hombros.

Sus pies.

—Cass —dijo—, te ha avisado de lo que iba a hacer antes de hacerlo.

Cass se volvió.

—¿Cuándo?

—Cada vez que echabas el peso hacia delante.

—Podrías haberlo mencionado antes.

—Quería ver si te dabas cuenta.

Max volvió a soltar una carcajada.

Cass alzó ambas manos.

—Maravilloso. Dieciséis años de amistad y esto es lo que recibo.

—Diecisiete —corrigió Tom.

—Eso es todavía peor.

Una voz suave los interrumpió.

—Quizá deberíamos empezar por algo un poco menos ambicioso que derrotar a Circe.

Todos se volvieron.

Una segunda mujer había entrado en la sala de entrenamiento.

Llevaba el largo cabello violeta recogido en una coleta alta, aunque varios mechones sueltos enmarcaban un rostro de extraordinaria elegancia. Sus ojos tenían el mismo insólito tono violeta, un rasgo que había fascinado a los estudiantes cuando eran pequeños y que hacía mucho que se había convertido en una presencia completamente familiar en sus vidas.

Vestía una ligera chaqueta de entrenamiento sobre ropa deportiva oscura, con calzado cómodo en lugar de los elaborados zapatos que a veces prefería fuera del gimnasio.

Se llamaba Pandora.

Y para los seis jóvenes que tenía delante, era una de las personas más importantes del mundo.

—Buenos días —dijo.

—Eso es discutible —respondió Cass.

Pandora sonrió.

—Por lo que veo, Circe te ha estado enseñando humildad.

—Con violencia.

—Con eficacia —corrigió Circe.

Pandora cruzó la sala, echó un vistazo al hombro magullado de Cass y examinó el color que mostraba su monitor de entrenamiento.

—¿Nada grave?

—Mi dignidad.

—Eso se recuperará.

—Con el tiempo —añadió Max.

Pandora apoyó brevemente una mano en el hombro de Cass.

—Entonces quizá hoy debamos comprobar si los seis habéis aprendido algo más útil que caeros.

Se volvió hacia los demás.

—Todos a la zona de entrenamiento.

Vega se quitó los auriculares.

Tom se enderezó.

Kira intercambió una mirada con Kala.

Max dejó de sonreír.

Todos conocían aquel tono.

Pandora rara vez alzaba la voz y casi nunca amenazaba con castigos.

Simplemente poseía una capacidad extraordinaria para hacer que un ejercicio de entrenamiento sonara interesante.

Y cada vez que decía que algo iba a ser interesante, por lo general significaba que les esperaba una mañana muy difícil.

Al otro lado de los ventanales, la primera luz del sol acariciaba las torres de Arkadia.

Corría el año 2128.

La Tierra había sobrevivido al fin del mundo.

Y seis jóvenes extraordinarios comenzaban otro día corriente en la ciudad más segura que la humanidad había construido jamás.

O eso creían.

01

La ciudad que no debería haber existido

Arkadia se alzaba sobre el océano como una promesa que la humanidad se había hecho a sí misma.

Vista desde arriba, la ciudad parecía una inmensa constelación de islas artificiales, unidas por amplios puentes, corredores de transporte elevados, túneles submarinos y vastas plataformas cubiertas de jardines.

Sus torres residenciales eran blancas, plateadas y de un dorado pálido. Sus elegantes estructuras se elevaban hacia el cielo y reflejaban la luz del sol sobre enormes extensiones de agua. Las fachadas de cristal dejaban ver jardines colgantes, terrazas comunitarias y bosques enteros bajo techo.

Los vehículos de transporte autónomo viajaban en silencio entre los distritos. Los drones transportaban suministros médicos, productos agrícolas y componentes industriales. En los límites del archipiélago, colosales barreras marítimas protegían la ciudad de las tormentas, mientras campos de energía cuidadosamente gestionados, instalaciones solares y generadores mareomotrices alimentaban su extensa red eléctrica.

Arkadia era hermosa.

También era cara.

Más cara que casi cualquier otro lugar de la Tierra.

Cada torre iluminada, cada jardín artificial, cada residencia climatizada y cada sistema automatizado necesitaban energía.

Y la energía se había convertido en el recurso más importante del mundo moderno.

Para comprender por qué, había que retroceder ochenta y tres años.

En 2045, las naciones de la Tierra habían librado lo que las generaciones posteriores llamarían la Guerra Mundial Definitiva.

No había recibido ese nombre mientras se combatía.

Al principio, el conflicto se había descrito con el lenguaje político habitual: disputas territoriales, intervenciones militares, operaciones estratégicas, emergencias de seguridad nacional.

Los gobiernos habían insistido en que sus acciones eran defensivas. Las coaliciones militares habían prometido intervenciones limitadas. Los dirigentes políticos habían asegurado a sus poblaciones que la situación seguía bajo control.

Entonces las alianzas se derrumbaron.

Se atacaron las redes de comunicación. Las infraestructuras energéticas se convirtieron en objetivos militares prioritarios. Las armas autónomas operaban en territorios cuyas fronteras cambiaban más deprisa de lo que podían actualizarse los mapas.

La inteligencia artificial, que en otro tiempo había sido celebrada por su capacidad para mejorar la medicina, la educación, la ciencia y la producción industrial, se utilizó cada vez más para predecir movimientos enemigos, identificar vulnerabilidades estratégicas y coordinar ataques a una escala sin precedentes.

La guerra se volvió global.

Y el mundo que había existido hasta entonces dejó de funcionar.

Ciudades que habían necesitado siglos para construirse desaparecieron en cuestión de días.

Centros históricos, universidades, hospitales, polígonos industriales, aeropuertos, redes ferroviarias y barrios residenciales enteros quedaron reducidos a inmensos campos de escombros.

Las grandes capitales se transformaron en paisajes de hormigón fracturado y acero retorcido. Las redes de transporte subterráneo se inundaron. Las redes eléctricas fallaron. Las plantas de tratamiento de agua dejaron de funcionar. Las comunicaciones entre continentes se hicieron poco fiables, luego esporádicas y, en algunas regiones, desaparecieron por completo.

El número de muertos superó la capacidad de los gobiernos en descomposición para llevar una cuenta precisa.

Millones de personas huyeron de regiones que ya no podían sostener la vida humana.

Otras permanecieron entre las ruinas, viviendo en asentamientos improvisados e intentando conservar los conocimientos, la maquinaria y los recursos agrícolas que habían sobrevivido.

Cuando los combates terminaron por fin, los representantes de las naciones supervivientes se reunieron para firmar un acuerdo internacional de paz sin precedentes.

El tratado prohibió la formación de coaliciones militares ofensivas de alcance global, impuso controles estrictos sobre las armas capaces de devastar el planeta y creó nuevas instituciones destinadas a impedir otro conflicto mundial.

Era una declaración de que la humanidad nunca volvería a permitir que sus diferencias destruyeran la civilización.

El conflicto pasó a conocerse como la Guerra Mundial Definitiva porque el tratado lo proclamaba la última guerra de su clase.

Si las generaciones futuras honrarían aquella promesa seguía siendo una pregunta sin respuesta.

Pero los supervivientes tenían preocupaciones más inmediatas.

Necesitaban comida.

Necesitaban refugio.

Necesitaban agua limpia.

Y necesitaban reconstruir un mundo que apenas se parecía al que habían conocido sus antepasados.

Durante las ocho décadas siguientes, enormes sectores de la humanidad se dedicaron a despejar las ruinas del pasado.

Las antiguas ciudades no podían repararse sin más.

Sus cimientos estaban dañados. Sus redes subterráneas, rotas. Sus infraestructuras eléctricas, obsoletas o destruidas. Incontables edificios eran estructuralmente inestables, e inmensos territorios necesitaban una recuperación ambiental antes de que grandes poblaciones pudieran regresar con seguridad.

La reconstrucción se convirtió en una empresa de una magnitud casi inimaginable.

Generaciones enteras crecieron trabajando entre los restos de ciudades que nunca habían visto intactas.

Los hijos de quienes sobrevivieron a la guerra se convirtieron en ingenieros, trabajadores de la construcción, técnicos, especialistas agrícolas, planificadores del transporte y profesionales sanitarios.

Los hijos de aquellos ingenieros se convirtieron en los arquitectos de la nueva civilización.

Y poco a poco, entre los escombros del viejo mundo, empezaron a levantarse nuevas ciudades.

No eran copias de Londres, París, Tokio, Nueva York ni de las grandes capitales que habían existido antes de la destrucción.

No había calles antiguas que preservar.

Ni barrios centenarios alrededor de los cuales hubiera que encajar los sistemas de transporte modernos.

Ni edificios históricos que impidieran a los urbanistas reorganizar enormes territorios urbanos.

La humanidad volvió a construir, esta vez con la libertad —y la terrible necesidad— de diseñar ciudades enteras desde sus cimientos.

Carreteras, distritos residenciales, hospitales, zonas industriales y corredores de transporte se planificaron como partes de sistemas unificados.

La inteligencia artificial colaboró en la distribución de recursos, la construcción de infraestructuras, el diagnóstico médico, la vigilancia ambiental y la gestión industrial.

La maquinaria robótica sustituyó muchas de las tareas peligrosas que habían costado innumerables vidas durante las primeras décadas de recuperación.

En 2128, la civilización reconstruida había superado en varios campos importantes la tecnología disponible antes de la guerra.

Sin embargo, el progreso era mucho menor del que cabía esperar tras más de ochenta años de historia.

La humanidad había dedicado buena parte de aquel tiempo a recuperar lo que ya había tenido.

La civilización resultante se parecía a un futuro que en otro tiempo se habría imaginado apenas una o dos décadas después de los primeros años del siglo XXI.

Pero el precio de la reconstrucción había creado otra crisis.

El nuevo mundo necesitaba cantidades extraordinarias de energía.

Cada complejo industrial automatizado, cada sistema avanzado de inteligencia artificial, cada ciudad climatizada, cada red de transporte y cada laboratorio aumentaban una demanda que crecía más deprisa de lo que muchas regiones podían satisfacer.

La escasez de energía desestabilizó economías enteras.

Algunas ciudades impusieron límites estrictos al consumo. Otras sufrían apagones recurrentes, fallos en el transporte e interrupciones en el suministro de agua.

Las comunidades más ricas compraban acceso a redes energéticas estables mientras los distritos más pobres vivían bajo la amenaza constante del colapso de sus sistemas.

A medida que crecían las diferencias, la promesa de la Paz Definitiva empezó a mostrar sus limitaciones.

La humanidad había prohibido las guerras mundiales.

No había eliminado la corrupción, la desigualdad, la explotación ni la lucha por los recursos.

Y, desde luego, no había eliminado el miedo.

Algunas ciudades reconstruidas se convirtieron en magníficos centros de ciencia y cultura.

Otras se hundieron en entornos peligrosos dominados por el hacinamiento, las organizaciones criminales, las fuerzas de seguridad privadas y los intereses comerciales enfrentados.

Los edificios eran nuevos.

Los problemas eran dolorosamente antiguos.

En aquel contexto cada vez más inestable, Supra se consolidó como una de las instituciones más influyentes del mundo reconstruido.

Vinculada en sus orígenes a la coordinación de los recursos de reconstrucción y de las infraestructuras estratégicas, Supra se había convertido gradualmente en una poderosa organización internacional cuya influencia abarcaba la investigación, la política energética, el desarrollo urbano, la seguridad y la educación científica.

Sus defensores la consideraban esencial para la supervivencia de la civilización moderna.

Sus críticos creían que Supra había acumulado más autoridad de la que cualquier institución debería poseer.

Ambos bandos comprendían un hecho innegable.

Sin organizaciones capaces de coordinar enormes sistemas tecnológicos e industriales, muchas de las ciudades reconstruidas de la Tierra se vendrían abajo.

Y entre los proyectos respaldados por Supra, ninguno era más ambicioso que Arkadia.

Un archipiélago artificial.

Una ciudad diseñada no solo para sobrevivir al futuro, sino para darle forma.

Un lugar donde científicos, educadores, ingenieros, médicos y familias cuidadosamente seleccionadas podían vivir en unas condiciones inalcanzables para la mayor parte del planeta.

Un lugar donde la humanidad esperaba encontrar respuestas a problemas que amenazaban al mundo entero.

En el centro de aquel proyecto se encontraba un hombre llamado Antonio Rey.

02

El Alto Guardián y los seis

Antonio Rey nunca había creído que la civilización pudiera sobrevivir solo con buenas intenciones.

Era un hombre alto, de pelo plateado, con un gusto impecable al vestir y un rostro que rara vez revelaba más de lo que él deseaba. Ostentaba el título de Alto Guardián de Arkadia, un cargo que combinaba la autoridad civil con la responsabilidad de garantizar la seguridad y la estabilidad del archipiélago.

Su residencia oficial ocupaba las plantas superiores de Axis Tower, una estructura oscura e imponente que se elevaba sobre el distrito administrativo central.

Desde sus ventanales panorámicos, Rey podía contemplar buena parte de la ciudad.

Al este se extendían las grandes islas residenciales.

Al sur, el puerto y las plataformas industriales.

Al norte, los centros de investigación y los complejos médicos.

Y más allá de los jardines centrales se alzaba Arkademy, una de las instituciones educativas más grandes y prestigiosas del mundo reconstruido.

Rey consideraba Arkademy uno de sus mayores logros.

No porque sus alumnos superaran constantemente a los de otras instituciones.

Ni porque sus laboratorios contaran con tecnologías que las universidades de otros lugares apenas podían permitirse.

Sino porque creía que el futuro de Arkadia dependía de las personas que algún día la heredarían.

Aquella mañana, sin embargo, su atención no estaba puesta en el conjunto de los estudiantes de la academia.

Observaba a seis jóvenes.

Sus imágenes flotaban sobre la superficie del escritorio.

Tom.

Cass.

Max.

Kira.

Kala.

Vega.

Cada rostro iba acompañado de una compleja serie de historiales médicos, evaluaciones educativas, análisis neurológicos y mediciones del rendimiento físico.

Una séptima imagen apareció junto a ellos.

La del doctor Fernan Claes.

Rey tocó el control de comunicaciones.

—¿Ha llegado el doctor Claes?

—Está esperando fuera, Alto Guardián.

—Que pase.

Las puertas se abrieron un instante después.

Fernan Claes entró con una delgada carpeta electrónica bajo el brazo. Era un hombre de notable inteligencia y trato afable, de pelo castaño y gafas, con ese aire ligeramente distraído de quien suele tener la mente ocupada en asuntos más interesantes que lo que le rodea.

Vestía un abrigo ligero de color camel sobre una camisa verde azulada.

A diferencia de muchas figuras de alto rango de Arkadia, Fernan parecía casi indiferente a la importancia ceremonial de sus reuniones con el Alto Guardián.

—Buenos días, Antonio.

—Doctor Claes.

—Me has llamado bastante temprano.

—Tus alumnos empiezan el entrenamiento a las cinco.

—Algunos creen que eso es una forma de crueldad.

—¿Están progresando?

Fernan miró los seis retratos flotantes.

—Académicamente, de forma excepcional. Físicamente, por encima de la mayoría de nuestras previsiones. Socialmente...

Se detuvo.

Rey arqueó una ceja.

—¿Socialmente?

—Tienen diecisiete años.

—Eso no es un diagnóstico.

—No —replicó Fernan—. Es una explicación.

Rey dejó asomar una sonrisa apenas perceptible.

Fernan se acercó al escritorio.

—Estos seis han pasado casi toda su vida bajo observación. Cada éxito académico se convierte en un informe. Cada logro físico, en una medición. Cada desacuerdo se interpreta como prueba de alguna tendencia neurológica o de conducta.

—¿Y discrepas de las evaluaciones?

—Discrepo de la idea de que los niños excepcionales dejan de ser niños solo por ser excepcionales.

Rey entrelazó las manos.

—Nunca has cuestionado la importancia de la investigación.

—Por supuesto que no. Yo mismo diseñé buena parte del marco educativo. Pero no lo diseñé para producir seis máquinas capaces de realizar tareas con más eficacia que otras máquinas.

—¿Para producir qué lo diseñaste, entonces?

Fernan meditó la pregunta.

—Personas.

Rey lo miró durante un largo momento.

—Una ambición bastante costosa.

—Las ambiciones más costosas suelen ser las únicas que merecen la pena.

El Alto Guardián se volvió hacia los ventanales.

Bajo ellos, miles de estudiantes comenzaban otro día en Arkademy.

La mayoría pertenecía a las nuevas generaciones de la humanidad reconstruida. Muchos descendían de familias seleccionadas por sus logros científicos, sus conocimientos técnicos o sus contribuciones al desarrollo de Arkadia.

Algunos habían recibido mejoras genéticas rigurosamente reguladas antes de nacer.

Aquellos niños pertenecían a una categoría conocida habitualmente como los Altus.

Los Altus representaban uno de los logros más controvertidos de la biología moderna.

Sus modificaciones hereditarias podían mejorar el desarrollo muscular, el rendimiento cognitivo, la resistencia a ciertas enfermedades y otras características medibles. El grado y la naturaleza de aquellas mejoras variaban, pero los alumnos Altus demostraban con frecuencia capacidades superiores a las de los Sapiens no modificados.

Para sus familias, representaban el triunfo de la ingeniería humana.

Para determinados grupos políticos, constituían una nueva élite social.

Para sus críticos, anunciaban un futuro peligroso en el que las ventajas biológicas podían convertirse en privilegios al alcance únicamente de los ricos.

Arkadia intentaba educar juntos a los Altus y a los Sapiens corrientes. Asistían a las mismas instituciones, utilizaban las mismas instalaciones deportivas y participaban en las mismas actividades culturales.

El sistema no era perfecto.

Los niños percibían las diferencias.

Los padres fomentaban las comparaciones.

Y algunas familias estaban mucho más interesadas en la superioridad que en la convivencia.

Pero los seis jóvenes que aparecían sobre el escritorio de Rey planteaban un problema completamente distinto.

No habían sido mejorados genéticamente mediante ningún proceso conocido por los científicos de Arkadia.

Ningún centro médico autorizado poseía registros de su creación.

Ningún laboratorio reconocido podía identificar las técnicas responsables de sus características extraordinarias.

Y no existía una explicación completa de sus orígenes.

Habían llegado a la tutela de Arkadia siendo muy pequeños, sin historiales parentales fiables ni la documentación habitual que habría permitido explicar sus primeros años de vida.

Al principio, los científicos habían supuesto que eran ejemplos de un programa de mejora excepcionalmente avanzado, desarrollado al margen de la regulación internacional.

Pero los años pasaron, sus capacidades se desarrollaron y sus registros biológicos siguieron resistiéndose a las explicaciones convencionales.

Sus características no encajaban claramente en ningún procedimiento de mejora conocido.

Su crecimiento seguía siendo extraordinario.

Su desarrollo neurológico y físico continuaba superando las previsiones.

Finalmente, un pequeño grupo de investigadores había propuesto una clasificación científica provisional.

EvoSapiens.

No era una denominación pública.

Tampoco explicaba qué eran.

Era, sencillamente, el nombre que se había dado a una pregunta que nadie había logrado responder todavía.

Solo seis individuos habían recibido aquella clasificación.

Seis.

Sin una población confirmada.

Sin predecesores conocidos.

Sin un método de reproducción establecido.

Sin pruebas de que existiera ningún otro EvoSapiens en toda la Tierra.

La mayoría de los habitantes de Arkadia los consideraban jóvenes de talento poco común, a veces confundidos con Altus excepcionalmente avanzados.

La naturaleza precisa de su biología seguía siendo información restringida.

Y Fernan estaba decidido a que continuara siéndolo.

—Están bien —dijo.

Rey se volvió.

—Define «bien».

—Son felices más a menudo de lo que son infelices. Tienen intereses que no están relacionados con sus evaluaciones de rendimiento. Discuten, se ríen, hacen chistes malísimos, se enamoran de canciones, se frustran con las matemáticas y de vez en cuando se comportan como completos idiotas.

—Extraordinario.

—Yo lo considero un progreso.

—¿Y los informes médicos?

—Siguen sin ser concluyentes.

—¿Después de todos estos años?

—Después de todos estos años.

Rey volvió a estudiar los retratos.

—¿Crees que comprenden lo poco corrientes que son?

—Comprenden que son diferentes.

—No es eso lo que he preguntado.

—No —respondió Fernan en voz baja—. No creo que comprendan hasta qué punto. Y no veo motivo para cargarles con preguntas que nosotros mismos no sabemos responder.

El Alto Guardián cerró las pantallas médicas.

—Muy bien. Háblame de tu programa.

La expresión de Fernan cambió al instante.

Ahora hablaban de algo que de verdad le apasionaba.

—El Programa Arkaders está avanzando excepcionalmente bien.

03

Arkademy

En el centro del distrito educativo de Arkadia se alzaba un complejo tan extenso que los visitantes lo confundían a menudo con una pequeña ciudad.

Arkademy ocupaba varios edificios interconectados, cada uno dedicado a ámbitos específicos del aprendizaje y el desarrollo.

Había laboratorios científicos, talleres de ingeniería, instalaciones de formación médica, bibliotecas, estudios de música, teatros, centros deportivos, jardines interiores y enormes espacios destinados a proyectos colaborativos.

Los estudiantes se desplazaban entre los edificios por pasarelas elevadas que dominaban lagos artificiales y patios cuidadosamente ajardinados.

Las aulas eran adaptables. Las paredes podían convertirse en pantallas interactivas; los laboratorios, reorganizarse según las necesidades de un experimento; y las cámaras de simulación, reproducir entornos que abarcaban desde bosques antiguos hasta el interior de naves espaciales.

Pero el mayor logro de Arkademy no era su arquitectura ni su tecnología.

Era la filosofía educativa que regía la institución.

Fernan Claes había desarrollado el Programa Arkaders en torno a tres principios.

Cerebro. Fuerza. Concordia.

Los nombres se conservaban en español, procedentes de una formulación temprana del programa y adoptados como parte de la identidad educativa oficial de Arkademy.

Cerebro representaba el desarrollo de la inteligencia, la comprensión y la creatividad.

Los estudiantes aprendían matemáticas, ciencias naturales, historia, filosofía, ingeniería, programación, inteligencia artificial y artes. Se los animaba a hacer preguntas, cuestionar supuestos y comprender la relación entre el conocimiento y la responsabilidad.

Fuerza representaba el desarrollo de la capacidad física, la disciplina y la acción práctica.

Incluía atletismo, deportes de combate, coordinación, salud, resistencia, movimiento, precisión y el control necesario para utilizar responsablemente las capacidades físicas.

Concordia representaba la capacidad de vivir y trabajar con los demás.

Los estudiantes aprendían cooperación, empatía, comunicación, resolución de conflictos, liderazgo y la importancia de la confianza.

Las tres disciplinas no estaban concebidas para funcionar de forma independiente.

Un estudiante físicamente poderoso que careciera de criterio podía resultar peligroso.

Un estudiante extraordinariamente inteligente que no supiera cooperar con los demás quizá lograse muy poco.

Y una persona compasiva sin los conocimientos o la capacidad de actuar podía verse incapaz de ayudar a quienes la necesitaran.

Fernan quería estudiantes que comprendieran que sus capacidades adquirían sentido a través del uso que hacían de ellas.

Sus métodos educativos eran poco convencionales.

En lugar de limitarse a proporcionar información y exigir que los estudiantes la memorizaran, diseñaba retos prácticos.

Los estudiantes construían máquinas, organizaban experimentos científicos, desarrollaban programas, creaban obras de arte, planificaban simulaciones y participaban en competiciones colaborativas.

El propósito no era simplemente obtener respuestas correctas.

Era enseñarles a formular mejores preguntas.

Dentro de Arkademy, ningún grupo recibía una atención más especializada que los seis jóvenes que residían en el Distrito 199.

La casa del Distrito 199

El Distrito 199 ocupaba una hermosa isla residencial conectada con la academia principal mediante una serie de puentes peatonales y un corredor de transporte suspendido.

El distrito contaba con residencias educativas, jardines paisajísticos, instalaciones recreativas y varios edificios reservados a estudiantes avanzados y personal investigador.

Entre ellos se alzaba un espacioso complejo residencial con vistas a los jardines acuáticos del este.

Allí vivían los seis.

Su alojamiento era cómodo sin resultar extravagante. Cada uno tenía un dormitorio privado, una zona de estudio y espacio para sus pertenencias, mientras que las plantas centrales albergaban una cocina compartida, salones, salas de entrenamiento y, lo más importante, un estudio de música.

Un pequeño grupo de cuidadores y educadores supervisaba el edificio.

Pandora y Circe llevaban tanto tiempo implicadas en la crianza de los jóvenes que su presencia se había convertido en una parte esencial de la vida cotidiana.

Fernan estaba allí casi con la misma frecuencia.

Los tres habían visto a aquellos niños convertirse en adolescentes, habían soportado sus discusiones, celebrado sus logros y ayudado a superar decepciones que ninguna nota de examen podía describir adecuadamente.

Pandora recordaba sus cumpleaños.

Circe recordaba sus lesiones.

Fernan recordaba casi todas las preguntas que le habían hecho en su vida.

Y los tres habían aprendido que querer a seis jóvenes extraordinariamente dotados requería una tolerancia excepcional al caos.

Tom había desmontado una vez un electrodoméstico de la cocina porque no le gustaba la ineficiencia de su mecanismo de calentamiento interno.

Cass había roto dos bancos de entrenamiento reforzados antes de comprender que los muebles no estaban diseñados para soportar una fuerza sin límites.

Max había modificado el sistema de megafonía de la residencia para que cada informe matinal comenzara con su canción favorita.

Kira había organizado una protesta estudiantil contra una política de ocio innecesariamente restrictiva.

Kala había negociado su resolución antes de que las autoridades pudieran emitir avisos disciplinarios.

Y Vega había descubierto que el aislamiento acústico del edificio podía mejorarse considerablemente haciendo suficiente ruido para demostrar sus deficiencias.

Ninguno de aquellos episodios había aparecido en los informes oficiales de Supra con el mismo grado de humor.

Para las autoridades, los seis eran sujetos de un interés científico extraordinario.

Para Fernan, Pandora y Circe, eran simplemente los niños a quienes habían ayudado a criar.

Y la relación entre ellos se había convertido en algo mucho más profundo que el acuerdo institucional que los había reunido.

Los seis no tenían padres biológicos conocidos.

Sin embargo, sí tenían una familia.

Era una familia inusual, unida por el cariño, la educación, las comidas compartidas, alguna que otra charla disciplinaria y un intercambio casi constante de insultos que nadie ajeno al grupo parecía capaz de comprender.

Por encima de todo, se tenían los unos a los otros.

Su mayor pasión compartida era la música.

Tom tocaba el piano con la misma atención minuciosa que dedicaba a las matemáticas.

Cass había descubierto la batería y encontraba una inmensa satisfacción en un instrumento que premiaba tanto la potencia como la contención.

Max tocaba la guitarra y cantaba, insistiendo a menudo en que su genio artístico seguía sin recibir el reconocimiento suficiente.

Kira tocaba el violín y tenía una voz clara y expresiva para cantar.

A Kala le fascinaban los sintetizadores, la composición y la arquitectura de los arreglos musicales.

Y Vega tocaba el bajo, combinando un sentido del ritmo notablemente preciso con una imaginación musical independiente.

Años atrás, durante una pequeña actuación estudiantil, les había costado encontrar un nombre para el grupo.

Alguien había sugerido que la música era lo que los unía, con independencia de sus distintas personalidades.

Eran un séquito reunido en torno a algo que todos amaban.

El nombre se había quedado.

El Séquito.

Entre sus compañeros de clase, era el nombre de un grupo musical de un talento extraordinario.

Entre sus profesores, se había convertido en la denominación informal de seis estudiantes inseparables cuyo comportamiento colectivo solía ser más interesante de lo que cualquiera de ellos estaba dispuesto a admitir.

Nadie imaginaba lo lejos que podría llegar aquel nombre algún día.

04

La lección de los seis

De vuelta en el complejo oriental de combate, Pandora caminaba despacio alrededor de la zona de entrenamiento.

Los seis estudiantes estaban ante ella, formando un semicírculo abierto.

Circe permanecía junto a la consola de control, estudiando las mediciones recogidas durante el encuentro anterior de Cass.

—Hoy —comenzó Pandora— vamos a explorar una pregunta muy sencilla.

Max levantó una mano.

—¿Es por qué Cass sigue perdiendo?

—No.

—Qué pena.

—La pregunta es esta: ¿qué hace que seis personas sean más fuertes que una?

Cass cruzó los brazos.

—¿Tener seis veces más fuerza?

—Una respuesta excelente —dijo Pandora—, si estuviéramos hablando de transportar muebles.

Kira sonrió.

—La cooperación.

—Desde luego. Pero ¿qué requiere la cooperación?

—Comunicación —sugirió Kala.

—Confianza —dijo Tom.

—Saber qué van a hacer los demás —añadió Vega.

—Y aperitivos —dijo Max.

Pandora lo miró.

—¿Te resulta imposible mantenerte serio?

—Me parece innecesario mantenerme serio continuamente.

—Entonces quizá descubras por qué la seriedad tiene sus ventajas de vez en cuando.

Activó la consola de entrenamiento.

El enorme suelo bajo sus pies cambió de color.

Barreras transparentes surgieron de compartimentos ocultos y dividieron el espacio en varias secciones interconectadas. Unas plataformas mecánicas emergieron del suelo, mientras los proyectores superiores creaban paredes, pasillos y obstáculos.

En cuestión de segundos, la sala de entrenamiento se había convertido en un entorno urbano artificial.

Había calles estrechas, pasarelas elevadas, estructuras dañadas y varios civiles simulados repartidos por todo el complejo.

Un gran cronómetro apareció sobre ellos.

DOCE MINUTOS.

Cass miró a su alrededor.

—¿Una simulación de rescate?

—En parte.

—¿A quién rescatamos? —preguntó Kira.

—A seis civiles —respondió Pandora—. Cada uno está situado en una sección distinta del entorno. Vuestro objetivo es llegar hasta ellos y guiarlos a la zona de extracción antes de que se agote el tiempo.

Tom estudió la disposición.

—¿Dónde está la dificultad?

Pandora sonrió.

—Me alegro de que lo preguntes.

Circe tocó el panel de control.

Tres droides de combate emergieron de compartimentos ocultos.

Brontes.

Vex.

Null.

Max los miró fijamente.

—Ah, de ninguna manera.

Cass se rio.

—Ahora sí que hablamos.

Las máquinas avanzaron hacia sus posiciones asignadas.

Brontes era una enorme unidad pesada cubierta de una armadura oscura de material compuesto. Vex era más pequeño, plateado y extraordinariamente rápido. Null era un androide negro de superficie lisa equipado con inteligencia de combate adaptativa.

Los tres se habían convertido en adversarios habituales durante las sesiones de entrenamiento avanzado de Arkademy.

También se habían convertido en los responsables de una cantidad impresionante de moratones.

—Vuestros oponentes están autorizados a obstaculizar vuestro avance —explicó Circe—. Sus golpes están limitados a los umbrales seguros de entrenamiento, y vuestro propio equipo limitará vuestra fuerza máxima.

Cada estudiante llevaba un chaleco ligero conectado a los sistemas de seguridad de la simulación.

El equipo les impedía utilizar más fuerza de la que permitía el ejercicio. La protección era necesaria porque a los seis a veces les costaba bastante recordar que sus propios límites físicos eran distintos de los de las personas corrientes.

—¿Podemos inutilizar a los droides? —preguntó Vega.

—Sí.

—¿Podemos destruirlos? —añadió Cass.

—No —dijo Circe.

—Valía la pena preguntar.

Pandora continuó.

—No recibiréis instrucciones directas una vez que comience la simulación. Podéis utilizar cualquier técnica que hayáis aprendido, siempre que respetéis los protocolos de seguridad.

Tom ya estaba examinando las posiciones de los civiles simulados.

Dos estaban a nivel del suelo.

Uno se encontraba detrás de un puente peatonal derrumbado.

Otro parecía herido junto a un vehículo de transporte.

Los dos últimos estaban separados por un estrecho paso elevado.

—La ruta más rápida atraviesa el centro —dijo.

—Que es donde está Brontes —observó Kira.

—Y Null puede ver los tres corredores principales —añadió Kala.

Max miró hacia los androides.

—¿Creéis que se aburren alguna vez?

Circe activó la cuenta atrás.

—Diez segundos.

—A las posiciones —dijo Tom de inmediato.

Los seis se movieron.

Llevaban años desarrollando su capacidad para comprenderse con explicaciones mínimas.

Cass tomó el acceso central.

Vega se dirigió hacia el corredor oriental.

Kira y Kala se prepararon para asistir a los civiles simulados.

Max estudió las barreras mecánicas.

Tom se quedó detrás de ellos, observando todo el entorno.

Pandora miraba en silencio.

Cinco.

Cuatro.

Tres.

Dos.

Uno.

Sonó la sirena.

Y comenzó el ejercicio.

Brontes fue el primero en moverse.

Cass salió al encuentro de la enorme máquina cerca de la intersección central, se agachó bajo un pesado brazo mecánico y lanzó un golpe controlado contra su hombro.

El impacto apenas movió al androide.

Brontes respondió con un amplio contraataque.

Cass evitó el golpe, desplazó su peso e intentó alejar a la máquina del corredor principal.

En el lado opuesto, Vega aceleró hacia una escalera.

Vex la interceptó.

El androide plateado se movía con precisión mecánica; sus extremidades encadenaban combinaciones de ataques más rápido de lo que una persona corriente podría seguir con comodidad.

Vega bloqueó el primer golpe.

Esquivó el segundo.

Después entró en la distancia del tercero y lanzó una patada controlada contra la zona media de la máquina.

Vex retrocedió.

—Demasiado fácil —murmuró ella.

La máquina ajustó inmediatamente su postura.

—Nunca digas eso —gritó Max desde el otro lado de la simulación.

Null ya se acercaba a él.

A diferencia de las otras unidades, Null cambiaba sus movimientos según el comportamiento de su oponente.

Observaba.

Aprendía.

Se adaptaba.

Max levantó ambas manos.

—Buenos días, máquina aterradora.

Null ladeó la cabeza.

Max ladeó la suya.

Null lo imitó.

—Veo que sigues haciendo eso.

Amagó hacia la izquierda.

Null no reaccionó.

Se movió hacia la derecha.

El androide se movió con él.

Desde la sala de control, Circe observaba el intercambio sin expresión.

—Max está perdiendo el tiempo —dijo.

Pandora negó ligeramente con la cabeza.

—Está probando el patrón de respuesta.

—Está hablando con él.

—Suele hacer ambas cosas.

Mientras tanto, Kira llegó hasta el primer civil simulado.

La figura holográfica representaba a un técnico herido cuya pierna había quedado atrapada bajo una viga de soporte caída.

Kira evaluó la lesión y activó los controles de rescate.

—Tom, necesito ayuda para levantar esto.

—Cass está ocupado.

—Ya me he dado cuenta.

Kala se acercó desde el lado opuesto.

—Usa el gato de emergencia. Está detrás del vehículo.

Kira encontró el equipo y lo introdujo bajo la viga caída.

El sistema hidráulico se resistió.

Apareció una advertencia.

PRESIÓN INSUFICIENTE.

Kala examinó la pantalla.

—La fuente de alimentación está dañada.

—¿Puedes repararla?

—Dame treinta segundos.

—No tenemos treinta segundos.

—Entonces dame veinte.

Kala se arrodilló junto al dispositivo y abrió su interfaz de diagnóstico.

Sus dedos se movieron rápidamente por los controles.

Siempre había tenido una capacidad excepcional para comprender los sistemas técnicos, sobre todo cuando el problema implicaba varios componentes que interactuaban entre sí.

Donde otros estudiantes veían maquinaria complicada, Kala veía relaciones.

Energía.

Movimiento.

Resistencia.

Causa y efecto.

El gato hidráulico cobró vida.

—Prueba ahora.

Kira lo activó.

La viga se elevó.

Juntas liberaron al técnico simulado.

PRIMER CIVIL RESCATADO.

Sonó un breve aviso musical.

Pandora asintió.

—Bien.

Circe miró el cronómetro.

—Quedan once minutos.

—Tiempo de sobra —respondió Pandora.

Los veinte segundos siguientes pusieron en duda su optimismo.

Brontes cambió de dirección inesperadamente y empujó a Cass hacia atrás, en dirección a una barrera.

Vex abandonó a Vega y aceleró hacia Kira.

Null desvió su atención de Max a Tom.

Las tres máquinas estaban compartiendo información.

Tom lo comprendió de inmediato.

—Se están coordinando.

—¡Maravilloso! —gritó Max—. Me preocupaba que fueran estúpidos.

Null atacó a Tom con una rápida combinación de puñetazos simulados.

Tom evitó los dos primeros, pero recibió un impacto controlado en el chaleco de entrenamiento.

Una advertencia destelló sobre su pecho.

DAÑO REGISTRADO.

Retrocedió, estudiando los movimientos del androide.

La máquina no se limitaba a reaccionar ante él.

Seleccionaba los ataques a partir de patrones recogidos de los seis estudiantes.

Estaban utilizando sus fortalezas individuales para predecir su comportamiento colectivo.

Eso era un problema.

—¡Vega! —gritó Tom—. Cambia de corredor.

—¡Estoy ocupada!

—¡Ahora!

Vega abandonó la persecución de Vex.

El androide ajustó su trayectoria.

En ese mismo instante, Max cruzó la intersección central y se colocó directamente delante de Brontes.

Cass se lo quedó mirando.

—¿Estás loco?

—¡A menudo!

Brontes se volvió hacia el objetivo más pequeño.

Cass vio la oportunidad.

Se situó detrás de la máquina, aprovechó el momento en que desplazaba su peso y lanzó un potente golpe controlado contra la articulación expuesta.

El androide se tambaleó.

Max se rio.

—¡Excelente trabajo en equipo!

Brontes se volvió de inmediato y lo envió deslizándose por el suelo.

—¡Menos excelente! —gritó.

Kira y Kala llegaron hasta el segundo civil.

El cronómetro seguía avanzando.

NUEVE MINUTOS.

Desde la sala de observación, Fernan Claes apareció junto a Pandora y Circe.

Había llegado directamente de Axis Tower y todavía llevaba su abrigo de color camel.

—¿Cómo van?

Circe cruzó los brazos.

—Demasiado entusiasmo. Planificación insuficiente.

Pandora sonrió.

—Están empezando a improvisar.

Fernan estudió los informes de rendimiento en directo.

—¿Has aumentado la dificultad?

—Un poco —admitió Pandora.

Fernan miró a los tres droides de combate.

—¿Un poco?

—No tanto como quería Circe.

Circe pareció ligeramente ofendida.

—Quería que aprendieran.

—Yo también —respondió Fernan—. Preferiblemente, manteniéndose de una pieza.

Pandora se rio.

En la zona de entrenamiento, los seis estaban descubriendo que la misión de rescate requería algo más difícil que derrotar máquinas.

Les exigía abandonar la creencia de que cada problema debía resolverlo la persona más capaz de solucionarlo individualmente.

Cass podía imponerse por la fuerza a la mayoría de los obstáculos.

Tom podía analizar situaciones complejas.

Kala podía comprender los sistemas tecnológicos.

Vega podía responder a las circunstancias cambiantes con una velocidad extraordinaria.

Kira podía organizar a las personas y mantenerlas centradas bajo presión.

Max podía improvisar soluciones que a nadie más se le habrían ocurrido.

Pero ninguna de aquellas capacidades bastaba por sí sola.

Los droides anticipaban sus especialidades.

El entorno castigaba el comportamiento previsible.

Y cada segundo dedicado a competir por el éxito individual era un segundo perdido para el rescate.

Por fin, Tom alzó la voz.

—¡Dejad de intentar ganar vuestras propias peleas!

Cass se agachó bajo el brazo de Brontes.

—¿Qué sugieres?

—¡Que ganemos la misión!

Señaló la plataforma de transporte central.

—Kira, coordina a los civiles. Kala, anula las barreras. Vega, atrae a Vex hacia el paso oriental. Max, mantén ocupado a Null.

Cass lo miró.

—¿Y yo?

Tom sonrió.

—Sé tú mismo.

Cass esbozó una amplia sonrisa.

—Eso sí que puedo hacerlo.

Se volvió hacia Brontes.

—Vamos, enorme frigorífico mecánico.

Brontes cargó.

Y esta vez los seis empezaron a moverse como uno solo.

El primer avance decisivo llegó de la mano de Kala.

Había estado estudiando la arquitectura de control de la simulación mientras ayudaba a Kira a evacuar a los civiles heridos.

Los droides eran inteligentes, pero su comunicación dependía de una red de predicción compartida. Cada máquina podía funcionar de forma independiente, aunque su mayor ventaja procedía del intercambio de información sobre los movimientos de los estudiantes.

Kala había advertido algo más.

Cada vez que las tres unidades se ajustaban a un cambio repentino de formación, sus respuestas perdían brevemente la sincronización.

El retraso era casi imperceptible.

Pero existía.

—Tom —gritó—, creo que puedo interrumpir su coordinación.

—¿Cómo?

—Dándoles demasiados movimientos contradictorios que predecir.

Max la miró.

—Por fin. Una explicación científica para mi personalidad.

—Cambiad todos de oponente —continuó Kala—. Constantemente. No dejéis que establezcan patrones estables.

Tom lo comprendió.

—Cass, trae a Brontes hacia la plataforma central. Vega, intercámbiate con Max. Kira, toma el corredor superior.

Kira miró hacia los civiles que quedaban.

—¿Y la extracción?

—Yo me encargo.

—¿Solo?

—Confía en mí.

Eso bastó.

Los seis cambiaron de posición.

Vega aceleró hacia Null y obligó al androide adaptativo a abandonar los movimientos que había aprendido de Max.

Max interceptó a Vex con un amago exagerado y después retrocedió de repente bajo la pasarela elevada.

Cass atrajo a Brontes por la intersección central, esquivando por muy poco un golpe mecánico que habría aplastado a un oponente corriente.

Kira avanzó por el corredor superior, dirigiendo a los civiles simulados hacia la plataforma de extracción.

Kala desactivó dos barreras y desvió a los droides que quedaban hacia rutas que se cruzaban.

Tom esperó hasta que las máquinas empezaron a adaptarse.

Entonces dio la orden.

—¡Otra vez, cambiad!

Los estudiantes se movieron.

Seis cuerpos.

Seis conjuntos de movimientos.

Seis estrategias diferentes.

Pero un solo propósito.

Brontes intentó interceptar a Cass y se encontró con Vega justo en su camino.

Vex cambió de dirección para perseguir a Max, pero se topó con Kira cruzando el paso elevado.

Null se volvió hacia Tom, que retrocedió inmediatamente y permitió que Kala activara una mampara móvil entre ambos.

Por primera vez, las tres máquinas no lograron responder con una coordinación perfecta.

Sus movimientos se volvieron una fracción menos precisos.

Sus sistemas predictivos tuvieron dificultades para conciliar la información en constante cambio.

Y los seis estudiantes aprovecharon la oportunidad.

Vega golpeó el mecanismo de liberación del hombro de Vex.

Max activó una barrera de emergencia justo detrás de él.

La máquina chocó contra el obstáculo y entró en una desconexión temporal.

VEX INUTILIZADO.

Cass empujó a Brontes hacia la plataforma central, donde Tom activó una sujeción magnética integrada en el suelo de la simulación.

El enorme androide intentó recuperarse.

Demasiado tarde.

Sus piernas quedaron bloqueadas.

BRONTES INMOVILIZADO.

Null seguía activo.

Ya había empezado a adaptarse a la nueva estrategia.

Pero los seis ya no tenían intención de luchar contra él.

Mientras el androide intentaba predecir sus próximos movimientos, Kira guio al último civil hacia la zona de extracción.

Kala abrió el último paso.

Max distrajo a Null con una secuencia de movimientos absurdamente exagerados.

Y Tom activó el sistema de extracción.

El último civil cruzó el límite.

MISIÓN COMPLETADA.

El cronómetro se detuvo.

TIEMPO RESTANTE: 00:47.

Por un momento, los seis se quedaron allí, respirando con dificultad.

Entonces Cass levantó ambos brazos.

—¡Sí!

Max se dobló de risa.

—¡Cuarenta y siete segundos! Eso es lo que yo llamo una victoria holgada.

Vega negó con la cabeza.

—Casi fracasamos.

—Pero no lo hicimos.

Kira miró a Kala.

—Esa anulación de las barreras nos ha salvado.

—Y tu coordinación ha salvado a los civiles —respondió Kala.

Tom observó las tres máquinas inutilizadas.

—Eran más fuertes cuando trabajaban juntas.

Cass sonrió.

—Nosotros también.

Desde la plataforma de observación, Pandora empezó a aplaudir.

Circe no.

Esperó a que terminaran los aplausos y después entró en la zona de entrenamiento.

—Un resultado aceptable.

Cass pareció ofendido.

—¿Aceptable?

—Habéis necesitado once minutos y trece segundos para completar una misión de rescate que, en teoría, podría haberse resuelto en siete.

—¡Estábamos luchando contra tres droides de combate!

—Y hablando demasiado.

Max levantó una mano.

—Me siento personalmente atacado.

—Deberías.

Pandora se reunió con ellos.

—Circe tiene razón en lo del tiempo. Pero está pasando por alto algo importante.

Los seis se volvieron hacia ella.

—Empezasteis el ejercicio creyendo que vuestras capacidades individuales determinarían el resultado. Cuando eso falló, cambiasteis de enfoque.

Tom asintió.

—Dejamos de tratar la misión como seis problemas separados.

—Exactamente.

Pandora miró al grupo.

—Cerebro os ayudó a comprender la situación. Fuerza os permitió actuar. Concordia hizo posible que os convirtierais en algo más eficaz que seis individuos con talento.

Sonrió.

—Y lo hicisteis sin necesitar que nadie os explicara la solución.

Cass enarcó una ceja.

—Entonces, ¿hemos aprobado?

Pandora miró a Circe.

Circe meditó la pregunta.

—Por los pelos.

Max se llevó una mano al corazón.

—Cuánta generosidad.

Pandora se rio.

—Quizá podamos mejorar su confianza con algo más sencillo.

Circe la miró.

—¿Qué tenías en mente?

Pandora se quitó la chaqueta y la dejó en un banco cercano.

—Una breve demostración.

Los seis estudiantes se pusieron atentos de repente.

Cass entrecerró los ojos.

—Oh, no.

Pandora se situó en el tatami central.

—Seis contra dos.

Silencio.

Entonces Max se volvió hacia Tom.

—¿Ha dicho seis contra dos?

—Sí.

—¿O sea, todos nosotros contra las dos?

—Sí.

Max volvió a mirar a Pandora.

—¿Puedo recordarles a todos que todavía me estoy recuperando de mis lesiones emocionales?

Circe se soltó la coleta, volvió a recogerse el pelo negro y se lo sujetó con más firmeza.

—Tres minutos —dijo.

Pandora sonrió.

—Vuestro objetivo consiste simplemente en tocar a cualquiera de las dos en el hombro.

Cass sonrió de oreja a oreja.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

Vega dio un paso al frente de inmediato.

—Bien.

Tom, sin embargo, estaba estudiando a Pandora.

Ella permanecía cómoda en el centro del tatami, con los hombros relajados y las manos sueltas a los lados.

No había tensión visible en su cuerpo.

Circe estaba a su lado con la misma serenidad natural.

Ninguna llevaba equipo de protección.

Ninguna parecía preocupada por enfrentarse a seis estudiantes excepcionalmente poderosos.

Tom había presenciado innumerables demostraciones de ambas mujeres a lo largo de los años.

Sabía que no debía confundir su calma con vulnerabilidad.

—¿Pasa algo? —le preguntó Pandora.

—No.

—Entonces empezad.

Vega atacó primero.

Cubrió la distancia a una velocidad asombrosa, lanzó un puñetazo recto controlado y se desplazó de inmediato hacia el hombro expuesto de Pandora.

Pandora dio un solo paso.

La mano de Vega atravesó el espacio vacío.

Cass entró desde la dirección opuesta.

Circe lo interceptó con un sencillo movimiento del antebrazo, redirigió su impulso y lo guio para que pasara de largo.

Cass trastabilló.

Max se movió para aprovechar la oportunidad.

Circe se volvió.

Max se detuvo.

Sus miradas se encontraron.

Él reconsideró su decisión.

—En realidad…

Circe apoyó dos dedos en su frente.

—Fuera.

Pandora se rio.

—Puedes continuar, Max.

—Ah, menos mal.

Kira y Kala se acercaron juntas.

Kira generó movimiento a la izquierda de Pandora mientras Kala intentaba alcanzarla por detrás.

Pandora giró entre ellas con una precisión extraordinaria.

Sujetó la muñeca de Kira, la soltó inmediatamente y desplazó su peso lo justo para obligar a Kala a abandonar su aproximación.

Tom vio el patrón.

Pandora no se limitaba a esquivar sus movimientos.

Estaba controlando los espacios hacia los que podían moverse.

Cada vez que un estudiante se acercaba, se colocaba de modo que otro tuviera que interrumpir su propio ataque.

Circe hacía lo mismo en el lado opuesto del tatami.

—Dejad de seguirlas —gritó Tom—. Controlad el espacio.

Pandora sonrió.

—Buena observación.

Los seis se ajustaron.

Vega y Cass se acercaron a Circe simultáneamente.

Kira se dirigió hacia Pandora.

Max rodeó al grupo por detrás.

Kala observó la distancia entre las dos instructoras.

Tom esperó una oportunidad.

Durante varios segundos, la sala de entrenamiento se convirtió en un torbellino de movimiento.

Los zapatos susurraban sobre el tatami.

Puñetazos y patadas controlados pasaban a centímetros de sus objetivos.

Los cuerpos giraban, se agachaban, avanzaban y retrocedían.

Circe redirigió el brazo de Vega y obligó a Cass a cambiar de ángulo. Pandora evitó un intento coordinado de Kira y Kala y después se interpuso entre ambas antes de que pudieran recuperarse.

Max se lanzó hacia el hombro de Pandora.

Ella se apartó.

Él siguió hacia delante.

Directamente contra Cass.

Los dos chocaron y cayeron.

Vega gritó algo irrepetible.

Kira estalló en carcajadas.

Circe miró el cronómetro.

—Dos minutos.

Tom soltó el aire.

Los estaban derrotando.

No mediante una fuerza superior.

No mediante ataques agresivos.

Sino mediante el ritmo, la posición y una comprensión casi increíble del movimiento.

Miró a sus compañeros.

Entonces sonrió.

—Música.

Cass se incorporó.

—¿Qué?

—Pensad en la música.

Max fue el primero en comprenderlo.

Una sonrisa se extendió por su rostro.

—Ah, esto me gusta.

Pandora los observó con curiosidad.

Tom empezó a marcar un ritmo contra su pierna.

Cuatro golpes medidos.

Cass se unió a él, dando palmadas.

Kala recogió el patrón.

Kira asintió.

Vega cambió su postura.

Empezaron a moverse al mismo ritmo.

Sin atacar simultáneamente.

Sin limitarse a precipitarse hacia delante.

Moviéndose a través de una secuencia de cambios que cada uno comprendía antes de que los demás terminaran de realizarlos.

Pandora observó cómo se desarrollaba la formación.

Por primera vez aquella mañana, su sonrisa se llenó de auténtico deleite.

—Muy inteligente.

Vega atacó.

Pandora se movió.

Cass cambió de dirección.

Circe lo interceptó.

Kira avanzó hacia el espacio que Circe había abandonado.

Kala se desplazó para apoyarla.

Y Tom avanzó hacia Pandora.

Durante una fracción de segundo, los seis se movieron con una coordinación hermosa.

Las puntas de los dedos de Tom se acercaron a su hombro.

Casi.

Pandora giró.

Su mano falló por el margen más estrecho posible.

Pero, en lugar de retroceder, ella alargó el brazo y le tocó suavemente el pecho.

—Se acabó.

Sonó el cronómetro.

TIEMPO AGOTADO.

Los seis se detuvieron.

Nadie habló.

Entonces Pandora empezó a reír.

—Eso —dijo— ha estado mucho mejor.

Cass se la quedó mirando.

—Seguimos habiendo perdido.

—Sí.

—Ni siquiera os hemos tocado.

—No.

Max levantó un dedo.

—Pero has dicho que ha estado mejor.

—Mucho mejor.

Circe cruzó los brazos.

—Vuestros primeros intentos se basaban en ataques individuales. El último se ha basado en un ritmo compartido.

Kira se apartó un mechón del rostro.

—Música.

Pandora asintió.

—Música.

Tom meditó sobre el ejercicio.

—Hemos estado más cerca.

—Considerablemente.

Vega miró a Circe.

—¿Cuánto falta para que podamos venceros?

La expresión de Circe se mantuvo completamente seria.

—Práctica.

—¿Cuánta?

—Más.

Max suspiró.

—Sabía que iba a decir eso.

Pandora apoyó una mano en su hombro.

—Vamos. Os habéis ganado el desayuno.

Cass pareció aliviado.

—Por fin. Una lección que entiendo.

05

Los hijos de la nueva élite

Las terrazas del comedor de Arkademy dominaban los jardines centrales.

Los estudiantes se reunían alrededor de las mesas bajo enormes cubiertas de cristal para hablar de exámenes, competiciones deportivas, proyectos de investigación y los últimos avances en inteligencia artificial.

La academia atendía a miles de jóvenes de distintas procedencias.

Algunos eran Sapiens corrientes cuyas familias habían sido seleccionadas por sus contribuciones a Arkadia.

Otros pertenecían a los Altus, los miembros genéticamente mejorados de la nueva élite humana.

Los estudiantes asistían a las mismas clases, practicaban los mismos deportes y compartían la mayoría de las instalaciones de la academia.

Pero las diferencias entre ellos nunca habían desaparecido del todo.

Los Altus solían ser conscientes de sus ventajas.

Algunos creían que aquellas ventajas los convertían en líderes naturales.

Otros encontraban agotadoras las expectativas que se les imponían.

Para muchos, estar genéticamente mejorados era simplemente parte de su identidad, algo tan normal como pertenecer a una familia determinada o hablar una lengua concreta.

Pero unos pocos consideraban que sus mejoras biológicas eran prueba de una superioridad inherente.

Jason Veyne pertenecía a ese grupo.

Era alto, atlético y de una belleza llamativa, con el cabello rubio cuidadosamente peinado y la postura segura de quien está acostumbrado a recibir admiración.

Su familia ocupaba una posición influyente en el Distrito 200, una de las zonas residenciales más privilegiadas de Arkadia.

Jason había recibido una educación excepcional, entrenamiento físico avanzado y los beneficios de un programa de mejora genética que lo situaba entre los Altus más capaces de su generación.

Era inteligente.

Era disciplinado.

Y era extremadamente competitivo.

Por desgracia, también poseía una capacidad extraordinaria para convertir casi cualquier situación en una competición personal.

Cuando El Séquito entró en la terraza del comedor, Jason estaba de pie junto a varios compañeros.

Se fijó en ellos de inmediato.

—¿Entrenamiento a primera hora? —preguntó.

Cass llevaba una bandeja repleta de comida.

—Algo así.

Jason miró el leve moratón que tenía en la mandíbula.

—Parece que alguien se ha divertido más que tú.

Cass sonrió.

—Deberías venir la próxima vez.

—Prefiero una competición de verdad.

Vega dejó de caminar.

—Entonces te encantaría.

Jason la miró.

—¿Se supone que eso era un insulto?

—Una invitación.

Uno de los compañeros de Jason se rio.

Jason lo ignoró.

Su atención se desplazó hacia Tom.

—He oído que vas a presentarte a las pruebas de deportes estratégicos del mes que viene.

—Puede ser.

—¿Puede ser?

—Todavía no lo he decidido.

—Algunos no necesitamos semanas para prepararnos.

Tom consideró el comentario.

—Enhorabuena.

Max tosió disimuladamente contra la mano.

Kira intervino antes de que la conversación empeorara.

—Buenos días, Jason.

Él se volvió hacia ella.

—Kira.

—¿También vas a competir en las pruebas de atletismo?

—Por supuesto.

—Entonces quizá deberíamos organizar un entrenamiento mixto. Los instructores han estado hablando de formar equipos conjuntos.

Jason frunció el ceño.

—¿Mixto?

—Altus y otros estudiantes.

—¿Para qué?

Kala respondió.

—Porque la cooperación forma parte de la formación de la academia.

Jason dirigió una mirada a los seis.

—No a todos nos interesan los experimentos sociales.

—No —replicó Kala con calma—. A algunos nos interesa aprender.

Por un momento, Jason pareció dispuesto a responder.

Entonces esbozó una sonrisa sin calidez.

—Suerte con eso.

Se dio la vuelta.

Cass esperó hasta que se hubieran alejado lo suficiente para no ser oídos.

—Algún día le voy a dar un puñetazo.

—Llevas tres años diciendo eso —respondió Tom.

—Y he demostrado una contención extraordinaria.

Kira dejó su bandeja sobre la mesa.

—Jason no es el único Altus de Arkademy.

—Lo sabemos —dijo Vega.

—Y muchos de ellos son personas perfectamente decentes.

—Eso también lo sabemos.

—Entonces quizá podríamos intentar no tratar cada conversación con él como el principio de una guerra.

Max se sentó.

—Técnicamente, suele empezar él.

Kala sonrió.

—Y nosotros solemos ayudar.

Los seis se acomodaron alrededor de su mesa de siempre.

Su relación con los Altus siempre había sido complicada.

Los estudiantes genéticamente mejorados comprendían las ventajas que habían recibido. Sus familias les recordaban a menudo que representaban el logro de generaciones de investigación científica.

Pero El Séquito nunca había formado parte de aquella misma estructura social.

Los seis sabían que eran diferentes.

Sus capacidades físicas, su desarrollo intelectual y sus evaluaciones médicas hacían imposible ignorarlo.

Sin embargo, desconocían los procesos biológicos específicos que pudieran explicar su existencia.

No contaban con las historias familiares de los Altus.

No tenían padres que pudieran describir las decisiones médicas tomadas antes de su nacimiento.

Y, a pesar de años de exámenes científicos, nadie les había ofrecido una explicación satisfactoria.

Fernan siempre los había animado a definirse a través de sus decisiones, en lugar de sus características biológicas.

Pandora y Circe les habían enseñado una lección muy parecida.

Lo importante no era simplemente lo que podían hacer.

Era lo que elegían llegar a ser.

06

El laboratorio de inteligencia

A las diez de aquella mañana, los seis entraron en el aula principal de aprendizaje de Fernan Claes.

La sala ocupaba una planta entera del edificio científico occidental de Arkademy. Sus paredes podían transformarse en pantallas, y la enorme mesa central estaba equipada con superficies de modelado, interfaces programables y proyecciones interactivas.

Los puestos de trabajo rodeaban una amplia zona de colaboración.

Varias unidades robóticas de fabricación ocupaban un laboratorio contiguo, mientras que una serie de vitrinas transparentes mostraban maquetas, componentes mecánicos y pequeñas figuras producidas por antiguos estudiantes.

Fernan estaba junto a la mesa central, examinando una representación tridimensional de una red de distribución eléctrica.

—Buenos días —dijo sin levantar la vista.

—Buenos días, Fernan —respondió Kira.

Max se inclinó hacia Cass.

—Ya está haciendo eso otra vez.

—¿El qué?

—Hablarnos sin mirarnos.

Fernan levantó un dedo.

—Te oigo, Max.

—¿Ves? Increíble.

Fernan sonrió y activó la pantalla principal.

La proyección se expandió hasta convertirse en una enorme maqueta de una ciudad.

No era Arkadia.

Era un asentamiento continental situado a varios miles de kilómetros de distancia.

Sus calles seguían patrones geométricos precisos. Las torres residenciales rodeaban plataformas industriales y varias grandes centrales eléctricas se alzaban en las afueras.

A primera vista, parecía próspera.

Entonces Fernan cambió la visualización.

Grandes zonas de la ciudad se volvieron rojas.

DÉFICIT ENERGÉTICO: 31 %.

—¿Quién puede decirme qué le pasa a esta ciudad? —preguntó.

—No tiene suficiente electricidad —respondió Cass.

—Correcto, pero incompleto.

Kala estudió la red.

—El sector industrial consume la mayor parte de la energía disponible.

Tom examinó los datos de población.

—La demanda residencial aumenta de forma brusca al anochecer.

Vega señaló la infraestructura de transporte.

—Y la red de transporte público funciona a capacidad reducida.

Fernan asintió.

—Exactamente. Esta ciudad tiene tecnología suficiente para proporcionar una vida cómoda a sus habitantes. Pero no dispone de energía suficiente para mantener esa tecnología en funcionamiento de manera continua.

Kira miró hacia los distritos residenciales.

—¿Qué les pasa a los hospitales durante los cortes?

—Se da prioridad a las reservas de emergencia. Pero esas reservas no son ilimitadas.

—¿Y a los sistemas de tratamiento de agua?

—También tienen prioridad.

Max cruzó los brazos.

—Así que la ciudad ha construido más infraestructuras de las que puede abastecer de energía.

—Un resumen excelente.

Fernan amplió la proyección.

—Vuestro reto consiste en diseñar un sistema de inteligencia artificial que mejore la distribución de la energía disponible. No podéis construir una nueva central eléctrica. No podéis aumentar la producción. Y no podéis limitaros a desconectar distritos enteros cada vez que la demanda resulte inconveniente.

Cass levantó una mano.

—¿Podemos desconectar la casa de Jason?

—No.

—Solo preguntaba.

Los seis se reunieron alrededor de la proyección.

Fernan llevaba años enseñándoles a utilizar la inteligencia artificial como herramienta de investigación, diseño y resolución creativa de problemas.

Sus sistemas eran potentes, pero no milagrosos.

Un modelo inteligente podía identificar patrones en enormes cantidades de información, simular posibles resultados, generar propuestas técnicas y ayudar a construir programas complejos.

También podía interpretar mal las instrucciones, producir errores convincentes y recomendar soluciones que parecían matemáticamente eficientes, pero que resultaban desastrosas para las personas afectadas.

Fernan insistía en que todos los estudiantes comprendieran la diferencia.

—Antes de pedirle a una inteligencia artificial que resuelva un problema —dijo—, debéis comprender qué problema le estáis pidiendo que resuelva.

Tom asintió.

—Y definir las restricciones.

—Exactamente.

Kala abrió el modelo de distribución energética.

—¿Y si creamos una previsión adaptativa de la demanda?

—Un comienzo razonable.

Vega examinó el sistema de transporte.

—Podríamos trasladar algunos procesos industriales a los periodos de bajo consumo.

Kira señaló varios distritos residenciales.

—Pero tenemos que considerar cómo afectaría a las personas que trabajan por la noche.

—Excelente —respondió Fernan.

—Eso es Concordia —dijo Max.

—Sí.

—Y el modelado es Cerebro.

—Sí.

Cass miró hacia el laboratorio de fabricación.

—Entonces, ¿cuándo nos toca hacer algo relacionado con Fuerza?

Fernan sonrió.

—Cuando construyáis los componentes físicos de vuestra demostración.

Cass asintió con aprobación.

—Eso ya me gusta más.

Durante la hora siguiente, los seis desarrollaron un modelo colaborativo.

Tom creó la estructura lógica del sistema de distribución energética.

Kala trabajó en la arquitectura técnica y en la relación entre el consumo industrial y la demanda residencial.

Vega exploró horarios de funcionamiento alternativos e identificó ámbitos en los que la ciudad podía reducir el gasto energético innecesario.

Kira estudió los efectos sobre los hospitales, las escuelas, los trabajadores del transporte y los hogares.

Max desarrolló una interfaz interactiva que permitía a la población simulada tomar decisiones y observar sus consecuencias.

Cass trabajó con el equipo de fabricación, preparando una maqueta física de la ciudad y montando su infraestructura eléctrica modular.

El proyecto requería algo más que programación.

Requería investigación, imaginación, comunicación, criterio técnico y habilidad práctica.

Tras varios intentos, su modelo redujo considerablemente el déficit energético previsto.

Fernan examinó los resultados.

—Impresionante.

Max sonrió.

—Obviamente.

—Por desgracia, habéis creado un problema grave.

La sonrisa desapareció.

—¿Qué?

Fernan tocó el modelo.

Varios distritos residenciales se volvieron naranjas.

—Vuestro sistema ha reducido el consumo global, pero habéis impuesto restricciones importantes a comunidades que ya tenían un acceso limitado a la electricidad.

Kira miró hacia los distritos afectados.

—Esas son las zonas más pobres.

—Sí.

—Pero su consumo ya era bajo.

—Correcto.

Kala frunció el ceño.

—El modelo las ha seleccionado porque su influencia industrial era limitada.

—Exactamente.

Tom estudió los resultados.

—Ha optimizado el objetivo numérico sin tener suficientemente en cuenta las consecuencias sociales.

Fernan asintió.

—Esa es la dificultad.

Miró a cada estudiante.

—Una inteligencia artificial puede ser extraordinariamente buena alcanzando el objetivo que le dais. Pero si vuestro objetivo está incompleto, los resultados pueden ser inaceptables.

Vega cruzó los brazos.

—Así que tenemos que mejorar las instrucciones.

—Y los criterios de evaluación —añadió Kala.

—Y los datos —dijo Tom.

Kira miró a Fernan.

—Y decidir qué consideramos justo.

Fernan sonrió.

—Ahora empezáis a comprenderlo.

Durante los cuarenta minutos siguientes, rediseñaron el modelo.

Introdujeron garantías de servicio mínimo, protegieron las infraestructuras esenciales y crearon un sistema que distribuía las restricciones temporales de forma más equitativa.

La simulación final no produjo la mayor reducción numérica posible de la demanda energética.

Pero produjo un resultado mejor para las personas que vivían en la ciudad.

Fernan examinó los datos.

—Un trabajo excelente.

Cass miró el reloj.

—¿Eso significa que hemos terminado?

—No del todo.

Activó otra pantalla.

Una colección de figuras en miniatura apareció sobre la mesa.

Guerreros de fantasía.

Exploradores.

Criaturas mecánicas.

Soldados acorazados.

Animales extraños.

Pequeñas representaciones de ciudades y paisajes imaginarios.

La expresión de Max cambió de inmediato.

—Ah, esto sí que me gusta.

Fernan sonrió.

—Me lo imaginaba.

07

Los mundos que creaban

Una de las actividades educativas más populares de Arkademy eran los juegos de rol de mesa.

El concepto era antiguo incluso para los estándares del mundo reconstruido.

Mucho antes de la Guerra Mundial Definitiva, grupos de personas se reunían alrededor de mesas para imaginar aventuras ficticias, crear personajes, explorar lugares imaginarios y determinar las consecuencias de sus decisiones mediante reglas y azar.

Los juegos habían sobrevivido a la destrucción de la civilización gracias a los libros conservados, los materiales digitales archivados y las tradiciones orales de comunidades que siguieron jugando durante los años más oscuros de la reconstrucción.

En Arkademy, la tradición había evolucionado.

Los estudiantes podían crear entornos digitales detallados, desarrollar personajes complejos con inteligencia artificial, fabricar sus propias miniaturas y combinar las partidas de mesa físicas con simulaciones interactivas.

Pero la idea esencial seguía siendo hermosamente sencilla.

Un grupo de personas se reunía.

Alguien describía un mundo.

Los jugadores se imaginaban dentro de él.

Y juntos descubrían qué ocurría después.

Pandora había introducido a los seis en su primera aventura de rol de mesa cuando eran pequeños.

Les había encantado de inmediato.

A Tom le habían fascinado las reglas subyacentes.

Cass había querido interpretar al personaje más fuerte disponible.

Max había intentado negociar con todos los monstruos.

Kira había insistido en proteger a los inocentes.

Kala había desarrollado estrategias cada vez más elaboradas para resolver los problemas.

Y Vega había descubierto que incluso la aventura mejor planificada podía transformarse con una sola decisión inesperada.

Con los años, sus partidas se habían vuelto más sofisticadas.

Diseñaban sus propios mundos, creaban personajes, escribían aventuras y reunían amplias colecciones de miniaturas.

Algunas de aquellas miniaturas se imprimían a partir de modelos digitales.

Otras se pintaban a mano.

Unas pocas representaban personajes de las historias que les había contado Pandora, aunque los jóvenes solían cambiar considerablemente los detalles.

Les gustaba tomar una idea y convertirla en algo tangible.

Una criatura imaginada durante una conversación podía convertirse en una ilustración digital.

Aquella ilustración podía convertirse en un modelo tridimensional.

El modelo podía imprimirse, pintarse y colocarse sobre un campo de batalla de mesa.

Entonces la criatura pasaba a formar parte de una aventura que seis personas vivían juntas.

Fernan consideraba aquella actividad una de las herramientas educativas más valiosas que existían.

Combinaba imaginación, matemáticas, tecnología, comunicación, creatividad y colaboración.

También enseñaba algo que los exámenes corrientes rara vez medían.

La capacidad de tomar decisiones sin saber qué ocurriría después.

Aquella tarde, los seis se reunieron alrededor de una gran mesa de juego en uno de los estudios creativos de Arkademy.

Pandora y Circe se habían unido a ellos.

Fernan colocó una pequeña colección de figuras sin pintar en el centro.

—Vuestro próximo proyecto —anunció— combinará inteligencia artificial, diseño tridimensional, fabricación física y narración colaborativa.

Max parecía encantado.

—Por fin, un examen que merece la pena hacer.

—Crearéis una nueva aventura desde cero.

Cass cogió una enorme miniatura de guerrero.

—¿Puedo usar esta?

—Puedes diseñar algo parecido.

—Excelente.

Kala examinó el modelo.

—Las proporciones son horribles.

Cass pareció ofendido.

—Es un bárbaro.

—Tiene los brazos más largos que las piernas.

—Levanta pesas.

Vega se rio.

Kira eligió una pequeña figura que representaba a una mujer con armadura y escudo.

—Esta me gusta.

Tom estudió los elementos de escenografía.

—Deberíamos establecer las reglas antes de diseñar a los personajes.

Max negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Primero hacemos algo espectacular. Después nos preocupamos de si tiene sentido.

Pandora sonrió.

—Quizá deberíais plantearos hacer ambas cosas.

Circe examinó uno de los guerreros en miniatura.

—¿Sabe este personaje utilizar esa espada?

Cass se encogió de hombros.

—Parece que sí.

—Eso no es lo que he preguntado.

—Es un juego.

—Exactamente —respondió Circe—. Y los juegos pueden enseñar malos hábitos con la misma facilidad que los buenos.

Dejó la figura sobre la mesa.

—Si vuestro personaje es un guerrero, debéis comprender cómo se mueve ese guerrero. Si vuestro personaje es responsable de proteger a los demás, debéis comprender lo que exige esa protección.

Vega se inclinó hacia delante.

—¿Estás sugiriendo que utilicemos el entrenamiento de artes marciales en nuestras partidas de rol?

—¿Por qué no?

Pandora miró a Fernan.

—Y quizá lo contrario resulte igual de valioso.

Fernan asintió pensativo.

—Utilizar situaciones ficticias para desarrollar la toma de decisiones prácticas.

—Exactamente.

Pandora reunió varias miniaturas y las dispuso alrededor de una pequeña maqueta de una aldea en ruinas.

—Imaginad que vuestros personajes llegan aquí.

Los seis miraron hacia la mesa.

—La aldea ha sido atacada —continuó—. Sus defensores están agotados. Sus habitantes tienen miedo. Y en algún lugar, más allá de las colinas que la rodean, se aproxima una fuerza enemiga.

Cass sonrió.

—Luchamos contra ellos.

—Quizá.

—¿Quizá?

Pandora ladeó la cabeza.

—¿Y si el enemigo es mucho más fuerte que vosotros?

—Entonces luchamos con inteligencia —dijo Tom.

—¿Y si la aldea no puede sobrevivir a la batalla?

Kira meditó la pregunta.

—Evacuamos a los civiles.

—¿Adónde?

Kala examinó el terreno.

—Hay un paso de montaña al este.

Pandora colocó otra figura junto al paso.

—La ruta está vigilada.

Vega sonrió.

—Entonces creamos una distracción.

—¿Y si los guardias son personas inocentes que han recibido órdenes de impedir que cruce nadie?

Vega vaciló.

Max se recostó en su silla.

—Yo negocio.

Circe enarcó una ceja.

—¿Con qué?

—Con mi extraordinario encanto.

—Tu personaje tiene seis puntos de carisma —le recordó Tom.

Max lo miró fijamente.

—¿Te acordabas de eso?

—Por supuesto.

—Eso es profundamente ofensivo.

Todos se rieron.

Pandora esperó a que se calmaran.

—Ahora empezáis a comprender por qué utilizamos estos juegos.

Miró alrededor de la mesa.

—No porque los mundos imaginarios sean más importantes que el real, sino porque nos permiten explorar decisiones sin exponer a personas reales a sus consecuencias.

Fernan asintió.

—Una forma excelente de desarrollar el criterio.

—Y la empatía —añadió Kira.

—Y el trabajo en equipo —dijo Kala.

—Y el pensamiento táctico —continuó Vega.

Cass examinó al guerrero que tenía en la mano.

—Y, de vez en cuando, de golpear monstruos con espadas enormes.

Pandora se rio.

—Sí, Cass. De vez en cuando, también eso.

La sesión continuó durante toda la tarde.

Los seis trabajaron en las bases de su nueva aventura, experimentando con distintos diseños de personajes y debatiendo cómo crear un mundo ficticio que resultara creíble.

Utilizaron la inteligencia artificial para investigar arquitectura, desarrollar mapas geográficos y explorar las consecuencias prácticas de distintos entornos.

Construyeron modelos tridimensionales preliminares, examinaron los requisitos de impresión y planificaron cómo producir su primera colección de miniaturas.

Pero Pandora insistió en algo que a Fernan le resultó especialmente interesante.

Antes de que nadie diseñara un personaje poderoso, tenía que decidir en qué creía ese personaje.

No qué armas poseía.

No cuánto daño podía infligir.

No cuántas capacidades extraordinarias tenía.

En qué creía.

Porque, como explicó Pandora, las decisiones de un personaje debían nacer de algo más profundo que el deseo de ganar.

Al terminar la sesión, los seis habían sentado las bases de una nueva y ambiciosa aventura.

Y, sin darse cuenta, habían pasado varias horas practicando muchas de las mismas habilidades que habían utilizado durante su entrenamiento de aquella mañana.

08

La mujer de ojos violetas

Aquella tarde, Arkadia estaba bañada por los cálidos colores del atardecer.

Las torres de la ciudad reflejaban tonos naranjas y dorados sobre el océano. Las luces del transporte empezaban a aparecer a lo largo de los puentes elevados, y los jardines artificiales resplandecían bajo su iluminación cuidadosamente regulada.

En el Distrito 199, los seis se habían reunido en su estudio de música.

Cass estaba sentado detrás de la batería.

Tom ajustaba la configuración de su teclado.

Kala trabajaba con un sintetizador.

Kira estaba junto a su violín, comprobando la afinación.

Vega se apoyaba en un amplificador con el bajo.

Max sostenía su guitarra y examinaba una hoja de letras inacabadas.

Llevaban casi una hora intentando perfeccionar un nuevo arreglo.

La cosa no iba especialmente bien.

—No —dijo Vega.

Max levantó la vista.

—¿No qué?

—No a lo que sea que haya sido eso.

—Eso era expresión artística.

—Eso era un error.

Cass marcó un ritmo breve.

—A mí me ha gustado.

—También te gusta dar puñetazos a los droides de entrenamiento —replicó Kala.

—Las dos son actividades excelentes.

Kira sonrió.

—¿Podemos probar otra vez el puente?

Tom asintió.

—Desde el segundo compás.

Empezaron.

Las primeras notas surgieron con cuidado y después se fueron convirtiendo en una melodía.

El teclado de Tom estableció la estructura armónica.

Cass introdujo un patrón rítmico contenido.

El sintetizador de Kala añadió textura.

El bajo de Vega dio profundidad e impulso a la música.

El violín de Kira se elevó sobre el arreglo.

Y Max empezó a cantar.

Durante varios minutos, nadie discutió.

Nadie compitió.

Nadie habló de exámenes, informes médicos, puntuaciones de entrenamiento ni diferencias entre EvoSapiens y Altus.

Simplemente tocaron.

Cuando la última nota se desvaneció, la sala permaneció en silencio.

Entonces Cass sonrió.

—Eso —dijo— ha sido excelente.

Vega valoró el arreglo.

—Mejor.

—¿Mejor? —protestó Max.

—Mucho mejor.

Kira se rio.

Desde la puerta llegó una voz familiar.

—A mí me ha gustado bastante.

Pandora estaba allí, observándolos.

Se había cambiado la ropa de entrenamiento por una elegante chaqueta blanca y pantalones oscuros. Llevaba el cabello violeta recogido en una larga trenza sobre un hombro.

A su lado estaba Circe, vestida con un sencillo conjunto negro y con una pequeña bandeja de bebidas.

—Os habéis perdido la cena —anunció Circe.

Cass miró fijamente la bandeja.

—¿Eso es comida?

—No.

—Qué tragedia.

Pandora entró en la sala.

—Fernan me ha pedido que os recuerde que mañana empezáis a las ocho.

Max bajó la guitarra.

—¿A las ocho? Qué lujo.

—No os acomodéis demasiado.

Circe dejó las bebidas sobre una mesa.

—Las pruebas de atletismo empiezan la semana que viene. Espero que los seis estéis preparados.

Vega sonrió.

—Lo estaremos.

—Eso espero.

Pandora se sentó en el borde de un sofá.

—Antes de que desaparezcáis en vuestras habitaciones, había pensado contaros una historia.

Aquello captó inmediatamente su atención.

Las historias de Pandora se habían convertido en una tradición.

Cuando eran pequeños, les contaba relatos de tierras lejanas, héroes antiguos, reinos olvidados y civilizaciones extraordinarias.

Conforme crecían, las historias se habían vuelto más complejas.

Algunas eran históricas.

Otras, filosóficas.

Y algunas parecían pertenecer a una mitología tan vasta e intrincada que incluso a Tom le costaba determinar si Pandora se las inventaba o recurría a oscuras fuentes antiguas.

Max dejó la guitarra a un lado.

—¿Qué clase de historia?

Pandora meditó la pregunta.

—Una muy antigua.

Cass sonrió.

—¿Con batallas?

—Es posible.

—¿Monstruos?

—Quizá.

—¿Guerreros antiguos?

—Casi con toda seguridad.

Vega puso los ojos en blanco.

—Le estás dando alas.

Pandora se rio.

—Lo sé.

Kira se sentó junto a ella.

—¿Dónde ocurre?

Pandora miró hacia los enormes ventanales.

Más allá, las estrellas empezaban a aparecer.

—Muy lejos.

—¿A qué distancia? —preguntó Tom.

—Más lejos de lo que ha viajado ninguna expedición humana.

Tom enarcó una ceja.

—Eso reduce bastante las posibilidades.

Kala se sentó en el suelo, junto al sofá.

—¿Es otra leyenda?

Pandora asintió.

—Una leyenda sobre una antigua orden de seres extraordinarios.

Max se inclinó hacia delante.

—¿Qué clase de seres?

—Según las historias, pertenecían a una civilización cuyos conocimientos superaban todo lo que la humanidad ha conseguido jamás.

Tom esbozó una leve sonrisa.

—Hay muchas civilizaciones ficticias así.

—En efecto.

—¿Tenían naves espaciales? —preguntó Cass.

—Algunas historias sugieren que podían viajar entre mundos lejanos.

—¿Magia?

Pandora consideró la palabra.

—Quizá lo que parecía magia fuera simplemente una forma de conocimiento que escapaba a la comprensión de quienes lo presenciaban.

Fernan, que había entrado silenciosamente detrás de ellos, sonrió.

—Una respuesta científica excelente.

Pandora lo miró.

—Buenas noches, doctor Claes.

—Por favor, continúa. Disfruto con tus leyendas.

Se acomodó en una silla.

Circe permanecía cerca de la ventana, escuchando.

Pandora volvió a centrar su atención en los seis.

—Las historias describen a guerreros, eruditos y exploradores que viajaban por regiones de la existencia que las civilizaciones corrientes apenas comprendían. Se decía que poseían capacidades extraordinarias, pero su mayor responsabilidad no era la conquista.

—¿Cuál era? —preguntó Kira.

—La protección.

La joven meditó la respuesta.

—¿La protección de quiénes?

—De quienes no podían protegerse por sí mismos.

Vega cruzó los brazos.

—¿Y todos eran buenos?

Pandora sonrió.

—¿Haría eso que la historia fuera muy interesante?

—No.

—Entonces, quizá no.

Tom se inclinó hacia delante.

—¿Cómo se llamaban?

Pandora lo observó durante un momento.

—En algunas versiones de la leyenda, se los conocía como los Kwasars.

La palabra quedó suspendida en la habitación silenciosa.

Kwasars.

Max la repitió.

—Suena a nombre de guerrero legendario.

—Quizá por eso sobrevivió en las historias.

Cass esbozó una amplia sonrisa.

—Quiero interpretar a uno.

—Por supuesto que sí —dijo Kala.

—¿Qué?

—Ni siquiera hemos oído qué eran.

—Suenan poderosos.

Pandora se rio.

—Hay muchas clases de fuerza, Cass.

—Lo sé. Cerebro, Fuerza, Concordia.

—Un comienzo excelente.

Tom la estudiaba.

—¿Dónde aprendiste sobre ellos?

—En historias antiguas.

—¿Cuáles?

—En distintas fuentes.

—¿Son históricas?

—Algunas personas creían que sí.

—¿Y tú?

Pandora lo miró.

—Creo que las historias pueden contener verdades incluso cuando sus detalles son imposibles de verificar.

Fernan asintió.

—Una distinción sensata.

Vega no estaba satisfecha.

—Vamos, Pandora. No puedes hablarnos de guerreros legendarios de algún lugar más allá de las estrellas conocidas y luego negarte a decir si existieron.

Pandora sonrió.

—¿Por qué no?

—Porque eso es cruel.

—Quizá un poco.

Kira se rio.

—Cuéntanos más.

Pandora miró alrededor de la sala.

Los seis la observaban con la misma curiosidad que habían tenido de niños.

Tom quería comprender.

Cass quería aventuras.

Max quería emociones.

Kira quería saber qué habían protegido aquellos seres legendarios.

Kala quería comprender la civilización que podría haberlos producido.

Y Vega quería saber si alguien había sido lo bastante valiente para desafiarlos.

Pandora se acomodó en el sofá.

—Muy bien.

Miró hacia las estrellas.

—Mucho antes de los registros más antiguos que se conservan de la civilización terrestre, según la leyenda, existió un guerrero que creía que la fuerza por sí sola bastaba para cambiar el destino de un mundo.

Cass sonrió.

—Ya me cae bien.

—Puede que cambies de opinión.

—¿Qué ocurrió?

Pandora hizo una pausa.

—Descubrió que las batallas más difíciles no siempre se libran contra enemigos.

Vega se inclinó hacia delante.

—¿Qué significa eso?

Pandora la miró.

—Significa que incluso los más grandes guerreros tienen que enfrentarse, tarde o temprano, a las consecuencias de sus propias decisiones.

La sala quedó en silencio.

Fuera, Arkadia continuaba con sus rutinas de la tarde.

Los vehículos de transporte cruzaban los puentes.

Las luces artificiales iluminaban los jardines.

Mucho más allá del archipiélago, a lo largo de un planeta enorme y convulso, millones de seres humanos luchaban por mantener la civilización que sus antepasados habían pasado décadas reconstruyendo.

Sin embargo, en el estudio de música del Distrito 199, seis adolescentes estaban absortos en una historia sobre seres que creían que nunca habían existido.

Pandora empezó a hablar.

Y, durante la hora siguiente, los problemas de la Tierra parecieron quedar muy lejos.

09

El precio del mañana

Mucho después, cuando los seis se habían retirado a sus habitaciones, Fernan permanecía en el estudio de música.

Pandora recogía varias tazas olvidadas sobre la mesa.

Circe estaba junto a la ventana, mirando hacia las lejanas torres administrativas.

Fernan sonrió.

—Les encantan tus historias.

Pandora lo miró.

—Tienen una imaginación excelente.

—También tienen una memoria excelente. Seguramente Tom aparecerá mañana con una lista de objeciones científicas.

—Lo espero con ganas.

Fernan se rio.

Después, su expresión se volvió más pensativa.

—Antonio quiere que se revisen de nuevo sus historiales médicos.

Pandora lo miró.

—¿Por qué?

—A Supra le preocupa que sus capacidades sigan desarrollándose.

—¿Ha habido problemas?

—No. Todo lo contrario.

Se sentó.

—Sus mediciones neurológicas siguen superando nuestras previsiones. Su desarrollo físico continúa siendo excepcional y su capacidad para el aprendizaje complejo es casi imposible de comparar con la de otros estudiantes.

Circe se apartó de la ventana.

—¿Es motivo de preocupación?

—Para mí, no.

—¿Pero para Supra sí?

Fernan suspiró.

—Supra quiere explicaciones. El Alto Guardián quiere certezas. Y los científicos quieren respuestas que sencillamente no puedo darles.

Pandora dejó las tazas sobre la mesa.

—¿Qué piensas hacer?

—Mi trabajo.

—¿Y cuál es?

Fernan miró hacia los instrumentos desocupados.

—Enseñarles. Protegerlos. Ayudarlos a convertirse en buenas personas.

Pandora sonrió.

—Entonces estamos de acuerdo.

Circe cruzó los brazos.

—¿Y la revisión médica?

—Autorizaré los exámenes rutinarios. Nada invasivo. Nada innecesario.

Fernan se levantó.

—Tienen diecisiete años. Merecen disfrutar de lo que les queda de infancia sin sentir que sus vidas pertenecen a un laboratorio.

Pandora asintió.

—Por supuesto.

Fernan recogió su carpeta.

—Gracias a las dos.

—¿Por qué? —preguntó Circe.

—Por todo lo que hacéis por ellos.

Miró a una y a otra.

—No creo que hubiera podido hacerlo sin vosotras.

La expresión de Pandora se suavizó.

—Has hecho por esos niños más de lo que imaginas, Fernan.

Él sonrió.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Las puertas se cerraron tras él.

Durante unos instantes, el estudio de música permaneció en silencio.

Entonces Circe se acercó a los instrumentos y examinó el arreglo musical inacabado que todavía se mostraba sobre el teclado de Tom.

—Están mejorando —dijo.

Pandora sonrió.

—¿En la música?

—En todo.

—Han trabajado muy duro.

—Tú también.

Pandora miró hacia la ventana.

Bajo ellas, las luces de Arkadia se reflejaban en el océano.

Era una vista hermosa.

La ciudad estaba en calma.

Sus habitantes dormían bajo la protección de unos sistemas que exigían energía constante, un mantenimiento cuidadoso y recursos extraordinarios.

Más allá de sus fronteras, el resto de la Tierra afrontaba desafíos que ninguna ciudad podía resolver por sí sola.

Pandora pensó en los seis jóvenes que dormían en sus habitaciones.

En sus risas.

Sus discusiones.

Su curiosidad incansable.

Y en cómo siempre encontraban el camino de vuelta los unos a los otros, por ferozmente que compitieran.

—Son unos niños maravillosos —dijo.

Circe asintió.

—Lo son.

—Y tendrán que aprender mucho más.

—Lo harán.

Pandora esbozó una leve sonrisa.

—Entonces será mejor que sigamos enseñándoles.

Muy por encima del archipiélago, en las silenciosas dependencias superiores de Axis Tower, Antonio Rey seguía despierto.

El Alto Guardián estaba ante una ventana panorámica, contemplando las luces de Arkadia.

Sobre su escritorio descansaba un informe confidencial de Supra.

Su contenido abordaba el deterioro de la situación energética en varias regiones continentales, el aumento de los disturbios civiles y nuevas peticiones de ayuda de ciudades cuyas infraestructuras se acercaban al colapso.

También incluía recomendaciones sobre la seguridad de Arkadia a largo plazo.

Rey leyó el informe con atención.

Después abrió otro documento.

Aparecieron seis retratos.

Tom.

Cass.

Max.

Kira.

Kala.

Vega.

Las conclusiones médicas seguían siendo frustrantemente incompletas.

Sus capacidades eran extraordinarias.

Sus orígenes, inciertos.

Sus características biológicas no podían explicarse mediante ningún programa de mejora reconocido.

Durante años, Rey los había considerado uno de los misterios científicos más importantes de Arkadia.

Pero, a medida que la situación más allá del archipiélago se volvía cada vez más inestable, había empezado a contemplar otra posibilidad.

Quizá los seis fueran algo más que un logro científico sin explicación.

Quizá representaran una oportunidad para una civilización que se estaba quedando sin soluciones.

Cerró el documento.

Más allá de las ventanas, Arkadia brillaba como una joya sobre el océano oscuro.

Hermosa.

Protegida.

Extraordinariamente avanzada.

Y rodeada por un mundo cuyo futuro era cada vez más incierto.

La humanidad había sobrevivido a la Guerra Mundial Definitiva.

Había reconstruido sus ciudades, recuperado sus ciencias y creado una civilización que habría asombrado a las generaciones que vivieron antes de la destrucción.

Sin embargo, incluso después de ochenta y tres años, la lucha por la supervivencia estaba lejos de haber terminado.

A pesar de todos sus logros tecnológicos, la humanidad seguía siendo vulnerable a sus propias ambiciones.

El mundo necesitaba energía.

Necesitaba estabilidad.

Necesitaba conocimiento.

Y, quizá más que ninguna otra cosa, necesitaba una generación capaz de conseguir lo que las anteriores no habían logrado.

Rey miró una vez más hacia las lejanas luces del Distrito 199.

En algún lugar de aquellos edificios, seis jóvenes extraordinarios dormían después de otro día de lecciones, competiciones, discusiones, risas y música.

No sabían nada de los informes que se acumulaban sobre el escritorio del Alto Guardián.

Nada de las expectativas que las instituciones poderosas empezaban a depositar en ellos.

Y casi nada de las preguntas sin respuesta que rodeaban su propia existencia.

Por ahora, eran simplemente estudiantes.

Seis amigos que amaban la música, disfrutaban de los juegos, desafiaban a sus profesores y soñaban con descubrir qué podía depararles el futuro.

Se hacían llamar El Séquito.

Y su historia no había hecho más que empezar.

Fin del capítulo uno