LA SOMBRA NO SIGNIFICA MALDAD
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LOS SEIS HÉROES ENTRAN EN EL MUNDO DE SOMBRAS DE RAVEN VARO
Tom, Cass, Max, Vega, Cala y Kira adoptan el cuero ajustado, el sigilo de campo y la doctrina de «el rescate primero» de los Varonii en La sombra no significa maldad. Elige un héroe o despliega el set completo de seis personajes.
Coleccionable del Capítulo
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EL REFUGIO SILENCIOSO DE RAVEN VARO
La sombra es refugio. Raven Varo regresa en una pose exclusiva del bundle con dos espadas, acompañado por cinco Varonii que guían refugiados, rompen persecuciones y mantienen el Código Silencioso: Neris Vale, Vael Corren, Lyss Thren, Sable Marr y Dax Veyr.
Mirror Educatio: Raven Varo y la Caza a Través de Velkaris
El último Día Universal del Año Universal I de Tzion continuaba.
Y la humanidad se quedaba sin lugares donde esconderse.
La Tierra moría bajo ellos.
La Luna estaba siendo atacada sobre ella.
Los primeros Pútridos habían entrado en Arkadia.
El primer asalto masivo de los Rapax había golpeado Nueva Arkadia.
Los Raptaxons habían excavado a través de la roca lunar, irrumpido en la ciudad inacabada y casi destruido las granjas de oxígeno que algún día permitirían a miles —eventualmente quizás millones— de Sapiens sobrevivir lejos de la Tierra.
Habían sido detenidos.
Apenas.
Cientos de personas habían muerto.
Más seguían desaparecidas.
Y nadie con acceso a los informes de defensa clasificados creía que el ataque hubiera sido lo peor que estaba por venir.
Ya no.
LA CIUDAD BAJO LA LUNA
Nueva Arkadia ya no se sentía como un proyecto.
Se sentía como una fortaleza siendo construida mientras ya estaba bajo asedio.
La construcción nunca se detuvo.
La noche lunar afuera permanecía negra y absoluta, pero bajo techos reforzados, la luz diurna artificial seguía los horarios de la Tierra para que la mente humana no olvidara por completo lo que significaba la mañana.
Los sectores de hábitat se expandieron.
Las puertas de presión se multiplicaron.
Las emplazamientos de armas aparecieron junto a las escuelas.
Los casilleros de blásteres se instalaron en los refugios civiles.
Los centros médicos ahora poseían cámaras de incineración como infraestructura estándar.
Ningún cadáver podía permanecer accesible después de la muerte.
Esa lección se había aprendido en Arkadia.
Nadie tenía la intención de aprenderla dos veces.
Las arcas Básculo seguían llegando.
Cada nave traía gente.
Familias.
Ingenieros.
Médicos.
Soldados.
Investigadores.
Maestros.
Estudiantes de Oasis.
Estudiantes de Altus.
Sapiens ordinarios.
Cada nave también traía rumores.
Las zonas de calor de la Tierra se expandían.
Las redes agrícolas continentales fallaban.
Las ciudades eran abandonadas.
Migraciones masivas.
Supra perdiendo regiones más rápido de lo que podía coordinarlas.
Y ahora—
ataques extraños.
Desapariciones.
Cuerpos encontrados movidos.
Criaturas no identificadas detectadas fuera de las instalaciones de evacuación.
Cada día, la guerra más grande parecía acercarse un paso más.
El Entourage regresaba del entrenamiento de armas lunar cuando Cass vio la nueva pared.
Se alzaba fuera del sector de tránsito militar del norte.
Negra.
Veinte metros de largo.
Nombres habían sido grabados en ella.
Los muertos del asalto Raptaxon.
Cass disminuyó la velocidad.
Los demás también lo hicieron.
Tom dejó de leer el informe táctico en su mano.
Max no hizo ninguna broma.
Kira se acercó.
Encontró varios nombres que conocía.
No muy bien.
Eso no importaba.
Un trabajador de mantenimiento que una vez había reparado el regulador ambiental del estudio de música.
Un joven soldado del Cuerpo de Defensa que le había pedido una fotografía a El Entourage tres semanas antes.
Una mujer de la cocina de transporte que siempre le daba más comida a Cass porque decía que él parecía estar siempre hambriento.
Kira tocó el nombre de la mujer.
Nadie habló.
Jason, Rafe y Silas caminaban varios metros detrás de ellos.
Ellos también se detuvieron.
Jason encontró otro nombre.
Su expresión cambió.
Cass se dio cuenta.
“¿Amigo?”
Jason asintió.
“Distrito 200.”
Una pausa.
“Leon Harrow.”
Cass lo recordaba vagamente.
Altus.
Nadador competitivo.
Molesto.
Probablemente diecisiete.
Muerto.
Jason miró fijamente la inscripción.
“Discutimos la noche anterior al ataque.”
Nadie respondió.
Jason rió una vez.
Sin humor.
“Por una estúpida puntuación en una simulación.”
Cass miró la pared.
“Eso suena normal.”
Jason lo miró de reojo.
“Ahora se siente estúpido.”
“No.”
Jason frunció el ceño.
Cass continuó.
“Era normal entonces.”
“Eso es diferente.”
Jason volvió a mirar el nombre.
Cass comprendió más de lo que quería.
La guerra hacía que la vida ordinaria pareciera ridícula solo después de que se la hubieran quitado.
Eso no significaba que la vida ordinaria hubiera sido ridícula.
Significaba que había sido lo suficientemente preciosa como para que nadie se diera cuenta.
Vega finalmente dijo:
“Merlín nos quiere.”
Max la miró.
“¿Cómo lo sabes?”
Ella levantó la muñeca.
La banda de comunicación brillaba.
Max revisó la suya.
“Oh.”
Luego miró hacia el memorial.
“¿Hoy?”
Tom respondió:
“Ahora.”
Jason frunció el ceño.
“¿Espejo?”
Los seis lo miraron.
Cass sonrió.
“No sabes nada.”
“Son unos mentirosos terribles.”
“Sí.”
Jason miró hacia el corredor restringido.
“¿Es una de esas cosas en las que desapareces durante cuatro horas y vuelves actuando como si hubieras pasado una semana en una guerra?”
Silencio.
Jason miró fijamente.
“Oh, por el amor de Dios.”
Max sonrió.
“Me gusta lo rápido que aprendes.”
Jason negó con la cabeza.
“Sea lo que sea…”
Miró a Cass.
“Intenta no morir históricamente.”
Cass asintió.
“Haré de eso mi prioridad.”
Se separaron.
Entonces Jason llamó:
“Cass.”
Cass se giró.
Jason miró hacia el muro conmemorativo.
Ya no había bromas.
“Vuelve.”
Cass lo miró por un momento.
Luego asintió.
“Sí.”
Y siguió a El Entourage.
I
LA COSA PEOR QUE RAPAX
Los cuatro Manto Espejo ya estaban esperando cuando entraron en la sala de entrenamiento oculta.
Cass se detuvo en la entrada.
“Claro.”
Arthur lo miró.
“¿Esperabas otra cosa?”
“Esperaba.”
“¿Por qué?”
“Autopreservación psicológica.”
Arthur ignoró eso.
Merlín estaba en el centro.
Sin sonrisa.
Sin broma introductoria.
Sin proyección del destino.
Eso les dijo inmediatamente que esto no empezaba normalmente.
Morgana estaba a su izquierda.
Lancelot a su derecha.
Arthur detrás de ellos.
Los cuatro vestían sus Pieles Sublime.
No Adagio.
No ropa terrestre.
Blanco y oro.
Listos.
El Entourage se dio cuenta.
Tom preguntó primero.
“¿Qué pasó?”
Merlín miró a los seis.
“La guerra se aceleró de nuevo.”
Cass exhaló.
“¿Dónde?”
“No en la Tierra.”
Todavía no.
Merlín levantó una mano.
La cámara se oscureció.
Apareció una galaxia.
Luego otra.
Luego Tzion se extendió a su alrededor en una escala imposible.
Puntos de luz representaban zonas de conflicto.
Muchas.
Demasiadas.
Merlín habló.
“Ya comprenden las principales manifestaciones de la guerra de Sumaya.”
Apareció un cadáver.
Contaminación espiritual negra entró en él.
“Pútrido.”
El cadáver se levantó.
“Un cuerpo físico muerto ocupado y manipulado por la presencia de Sumaya.”
La imagen cambió.
Se formó una criatura depredadora.
“Rapax.”
Carne diseñada.
Sirvientes creados.
Organismos de guerra.
Cazadores.
Recolectores.
Los Raptaxons aparecieron entre ellos.
“Los Raptaxons pertenecen aquí.”
Tom asintió.
La imagen cambió de nuevo.
Una forma más sofisticada.
Orgánica.
Ingeniería.
Propósito.
“Raptax.”
Morgana continuó.
“Una encarnación física estable de una conciencia Sumaya dentro de una arquitectura biológica diseñada.”
Las tres categorías flotaban a su alrededor.
Pútrido.
Rapax.
Raptax.
Merlín miró a El Entourage.
“Durante la mayor parte de la guerra temprana, esto fue difícil.”
Hizo una pausa.
“Pero manejable.”
Max miró fijamente.
“¿Lo que luchamos en la Luna era manejable?”
“En términos estratégicos.”
Max parecía ofendido por la estrategia.
Merlín continuó.
“Las órdenes Kwasar podían destruir a los Rapax.”
“Cazar a los Raptax.”
“Purificar las infestaciones Pútridas.”
“Las pérdidas eran sustanciales.”
“Pero Tzion mantenía la ventaja en la confrontación directa de alto nivel.”
Tom entendió la redacción.
“Mantenía.”
Tiempo pasado.
Merlín lo miró.
“Sí.”
Las tres imágenes desaparecieron.
La sala se volvió completamente negra.
Entonces—
apareció un Kwasar.
Piel Sublime blanca.
Arkana dorada.
Rostro humano.
Masculino.
Desconocido para ellos.
De pie en un campo de batalla distante.
Luchó contra algo fuera de la proyección.
Luego cayó.
La imagen se detuvo.
Kira supo inmediatamente que no quería ver lo que venía después.
Merlín dejó que continuara.
El Kwasar estaba muerto.
No herido.
Muerto.
Piel blanca extinguida.
Oro desvaneciéndose.
Alrededor del cuerpo, materia espiritual negra comenzó a acumularse.
Cass miró fijamente.
“No.”
Nadie le había dicho todavía.
Él ya lo entendía.
La oscuridad entró en el cadáver.
El cuerpo convulsionó.
Los dedos del Kwasar muerto se movieron.
El cuello se giró.
Comenzó un latido.
Incorrecto.
Lento.
Luego más rápido.
La Biopiel blanca se oscureció.
No completamente negra.
Algo peor.
Marfil corrompido en perla ahumada.
Las líneas doradas de Arkana se convirtieron en fracturas violeta oscuro.
Los ojos del hombre muerto se abrieron.
No había persona detrás de ellos.
Solo ocupación.
La criatura se puso de pie.
Morgana susurró:
“OBSCURA.”
Nadie se movió.
Merlín les permitió mirar.
Eso era importante.
La figura todavía se parecía a un Kwasar.
Ese era el horror.
No un monstruo.
No una bestia alienígena.
No un cadáver pudriéndose visiblemente como un Pútrido.
El cuerpo de un héroe.
Todavía poderoso.
Todavía lo suficientemente hermoso como para ser confundido con lo que una vez había sido.
Pero vacío.
Secuestrado.
Cass susurró:
“Eso es un Kwasar Pútrido.”
Merlín se giró.
“No.”
“¿Por qué no?”
“Porque llamarlo Pútrido oculta la magnitud de lo que ocurrió.”
Caminó hacia la imagen.
“Cuando un Sumaya ocupa un cadáver ordinario, gana un cadáver.”
Señaló hacia la Obscura.
“Cuando usurpa con éxito el recipiente intacto de un Kwasar caído…”
La criatura levantó una mano.
Se formó energía violeta.
“…gana la arquitectura de un semidiós.”
Silencio.
“Vías neuronales condicionadas a través de siglos de combate.”
“Integración de la Biopiel.”
“Conductos de energía.”
“Resistencia física.”
“Estructuras reflejas.”
“A veces, fragmentos de habilidad entrenada.”
“A veces, la relación residual del cuerpo con Arkana.”
“A veces, memoria biológica.”
El rostro de Kira se tensó.
“¿Vuelve la persona?”
Morgana respondió de inmediato.
“No.”
Kira la miró.
“¿Nunca?”
“El Kwasar está muerto.”
Una pausa.
“Lo que sea que se levante no son ellos.”
Esa distinción importaba desesperadamente.
Morgana continuó.
“El Sumaya puede reproducir la voz.”
“El movimiento.”
“Algunos hábitos instintivos.”
“Ocasionalmente fragmentos almacenados en la mente física.”
Miró fijamente la imagen.
“Pero el alma que amabas no está dentro de él.”
Max miró a Lancelot.
Su humor había desaparecido.
Completamente.
Eso asustó a Max.
“¿Les ha pasado esto a personas que conocías?”
Lancelot lo miró.
“Sí.”
Una palabra.
Nada más.
Max no insistió.
Merlín se colocó en medio de los seis.
“Las órdenes Kwasar llaman a la Obscura de muchas maneras.”
“Naves caídas.”
“Estrellas robadas.”
“Kwasars negros.”
“Todas inadecuadas.”
“Pero un término se hizo común durante los peores años de la guerra.”
La imagen del Kwasar muerto se giró.
NO-SAPIENS.
Tom frunció el ceño.
“Pero el cuerpo es Sapiens.”
“Sí.”
“Entonces la terminología es biológicamente inexacta.”
“Sí.”
Tom esperó.
Merlín continuó.
“No es taxonomía biológica.”
“Es una advertencia.”
“Un Kwasar comienza como identidad elevada.”
“Cuerpo, mente, alma y espíritu alineados.”
“La Obscura es la inversión.”
“El cuerpo permanece.”
“El poder permanece.”
“La identidad se ha ido.”
Miró hacia Tom.
“Así que los guerreros empezaron a llamarlo No-Sapiens.”
No porque la especie cambiara.
Porque lo que hacía a la persona Sapiens misma había sido removido y reemplazado por una voluntad alienígena.
Vega miró fijamente la Biopiel corrupta.
“El anti-Kwasar.”
Merlín asintió.
“Sí.”
Ahí estaba.
La definición más simple.
Y quizás la peor.
LA GUERRA CAMBIÓ
La mente de Tom ya estaba funcionando.
“Si recuperan un Kwasar caído…”
“Perdemos uno.”
“Sí.”
“Y ellos ganan uno.”
“Sí.”
Tom se quedó en silencio.
Cass lo miró.
“¿Qué?”
Tom miró la imagen.
“El equilibrio no cambia por uno.”
Merlín observó.
Tom continuó.
“Cambia en ambas direcciones.”
“Un defensor eliminado.”
“Un enemigo de alto nivel añadido.”
Merlín asintió.
“Sí.”
“Y si esa Obscura mata a otro Kwasar…”
“Sí.”
Tom parecía físicamente enfermo.
“Pérdida acumulada.”
Arthur habló.
“Por eso la guerra cambió.”
El mapa regresó.
El avance de Sumaya se intensificó.
Merlín continuó.
“Antes de Obscura, cada baja Kwasar nos debilitaba.”
“Después de Obscura…”
“Algunas bajas los fortalecieron.”
Los seis entendieron.
Esta era el arma.
No simplemente soldados más poderosos.
Un mecanismo que convertía la derrota de Kwasar en un refuerzo para Sumaya.
Cada semidiós caído podía convertirse en otra arma contra sus hermanos y hermanas.
Max susurró:
“Por eso están perdiendo.”
Merlín lo miró.
“Sí.”
Ninguna calificación heroica.
Ninguna revisión consoladora.
“Estamos perdiendo.”
Las palabras golpearon con más fuerza porque Merlín las dijo.
No luchando.
No la guerra es difícil.
Perdiendo.
Los cuatro miembros de Excalibur Cuatro de repente se veían diferentes.
No guardianes invencibles descendientes de una civilización superior.
Soldados de una guerra de la que su lado podría no sobrevivir.
Kira miró hacia Merlín.
“Si mueres…”
La frase se detuvo.
Merlín esperó.
Kira se obligó.
“Si mueres en batalla…”
Cass la miró.
Ella continuó de todos modos.
“¿Podrían hacerte eso a ti?”
Merlín la miró a los ojos.
“Sí.”
El rostro de Kira cambió inmediatamente.
“No.”
Merlín no lo suavizó.
“Sí.”
“¿A Arturo?”
“Sí.”
“¿Morgana?”
“Sí.”
“¿Lancelot?”
“Sí.”
Kira negó con la cabeza.
“No.”
Arturo dio un paso adelante.
“Esto es importante.”
Ella lo miró.
“Si uno de nosotros cae y la recuperación se vuelve imposible…”
Su voz permaneció casi insoportablemente tranquila.
“…destruyes el cuerpo.”
Nadie respiró.
Cass se quedó mirando.
“¿Qué?”
Arturo lo miró directamente.
“Me oíste.”
“No.”
“Sí.”
“No soy—”
“Lo eres.”
Cass se puso de pie.
“Si estás muerto, te sacaremos.”
“Si es posible.”
“Siempre.”
“No.”
Los ojos de Cass se endurecieron.
“Sí.”
Arturo se acercó.
“Cass.”
“Nadie se queda atrás.”
La lección de Lobo.
Arturo entendió de inmediato.
Su expresión cambió.
Ligeramente.
Entonces:
“Un cadáver no es la persona que te niegas a dejar.”
Cass se detuvo.
Arturo continuó.
“Si la extracción significa sacrificar a veinte personas vivas para preservar mi cuerpo muerto, me dejas.”
“No.”
“Lo harás.”
“No.”
La voz de Arturo se volvió más dura.
“Y si los Sumaya están a punto de llevarme…”
Silencio.
“Destruyes lo que queda.”
Cass lo miró fijamente.
Arturo no apartó la mirada.
“Esa es una orden que espero que nunca necesites.”
La garganta de Cass se apretó.
“Pero si llega el momento, el amor no es una excusa para darle mi cuerpo al enemigo.”
Morgana miró hacia Cala.
“Tú también.”
Cala odiaba saber lo que Morgana quería decir.
“Si caigo…”
Cala apartó la mirada.
Morgana le tocó la barbilla.
Le hizo volver a mirar.
“Si caigo y no puedes recuperarme de forma segura…”
Cala susurró:
“No lo hagas.”
“Escucha.”
Los ojos de Cala se llenaron.
“No te quedas porque crees que dejarme significa que fallaste.”
La herida exacta que Morgana había estado entrenando durante semanas.
“No sacrificas a los demás para proteger lo que ya no habito.”
Cala asintió una vez.
Apenas.
Morgana sonrió con tristeza.
“Bien.”
Max miró a Lancelot.
“Por favor, di algo estúpido.”
Lancelot lo miró fijamente.
Max esperó.
“Cualquier cosa.”
La sonrisa de Lancelot regresó.
Pequeña.
“Si muero, asegúrate de que Arturo no elija la ropa del funeral.”
Max se rió a pesar de sí mismo.
Arturo cerró los ojos.
“Lancelot.”
“¿Qué?”
Max se rió más fuerte.
Luego se secó los ojos.
“Gracias.”
Lancelot asintió.
Ese había sido el propósito.
Merlín dejó que la Obscura desapareciera.
“Por eso Goddark creó los EvoSapiens.”
No solo por eso.
Pero con urgencia.
“Tzion no tiene suficientes Kwasars.”
“La población Kwasar existente no puede reemplazar las pérdidas al ritmo que las crea la multiplicación Obscura.”
“Así que Goddark alteró el camino Sapiens.”
Miró hacia Tom, Cass y Max.
“Los EvoSapiens fueron construidos para alcanzar varios umbrales más rápido.”
Luego Vega, Cala y Kira.
“Y de alguna manera ustedes seis se convirtieron en la unidad con la que nos eligió para empezar.”
Tom miró las trescientas firmas de Oasis que aparecían en el mapa.
“Si nos convertimos en Guerreros Sublimes…”
“Te vuelves capaz de ayudarnos a acelerar el entrenamiento de la cohorte más grande.”
“Los primeros Obispos Prenova.”
Merlín asintió.
“Aprendes primero.”
“Luego ayudas a enseñar.”
Cass frunció el ceño.
“¿Los trescientos?”
“Eventualmente.”
“¿Solo Oasis?”
Merlín negó con la cabeza.
“No.”
Miró hacia la ciudad invisible que los rodeaba.
“La Tierra podría necesitar todas las rutas Sapiens viables.”
“EvoSapiens.”
“Altus.”
“Sapiens sin modificar.”
“Compatibilidad diferente.”
“Techos diferentes.”
“Líneas de tiempo diferentes.”
“Pero la guerra ya no nos permite desperdiciar gente porque nacieron por la ruta equivocada.”
Vega sonrió débilmente.
A Jason le gustaría escuchar eso.
Luego probablemente fingiría que no.
II
LAS CLASES
Max levantó una mano.
Merlín parecía ya agotado.
“¿Qué?”
“Si mañana nos convertimos en Guerreros Sublimes—”
“No lo somos.”
“Eventualmente nos convertiremos en Guerreros Sublimes.”
“Sí.”
“Entonces, ¿qué somos exactamente?”
Merlín frunció el ceño.
“Prenovas.”
“Me refiero a la clase.”
Tom lo miró.
Max continuó.
“Merlín era un Paladín.”
“Sí.”
“Huruk era un Bárbaro.”
“Sí.”
“Orión era un Luchador.”
“Sí.”
“Lobo era…”
Todos se detuvieron.
Lancelot dijo:
“Difícil.”
Max asintió.
“Exactamente.”
Luego miró hacia Merlín.
“¿Se supone que debemos convertirnos en uno de esos?”
Esa pregunta se veía venir.
Merlín sonrió.
“Ahora estamos listos.”
La sala de entrenamiento cambió.
Aparecieron siete siluetas.
No todas las disciplinas en Tzion.
Ni de cerca.
Pero varios de los arquetipos marciales Sapiens más antiguos.
El primero sostenía espada y escudo.
LUCHADOR.
“El Luchador hace una pregunta fundamental.”
Arturo habló.
“Cuando la habilidad encuentra resistencia, ¿puedo permanecer?”
Disciplina.
Dominio de armas.
Adaptación.
Fundamentos físicos.
No se requiere magia.
No se requiere religión.
Un Luchador podría existir en Skuda.
Futura.
Cualquier alineación.
Orión había sido uno.
La segunda silueta llevaba un arma masiva.
BÁRBARO.
Ya lo sabían.
Rabia.
Instinto.
Resistencia.
Clan.
Cuerpo como arma.
Compromiso sin pérdida de sí mismo.
Huruk.
Un tercero vestía una armadura más ligera y parecía casi desaparecer.
PÍCARO.
Max sonrió.
Merlín lo vio.
“Tu idea está equivocada.”
La sonrisa de Max desapareció.
“¿Cuál es mi idea?”
“Apuñalar gente por la espalda luciendo atractivo.”
Vega se rió.
Max parecía ofendido.
“Yo no había dicho eso.”
“Lo pensaste.”
“Sí.”
Merlín continuó.
“El Pícaro pregunta:
¿DEBE ESTA PELEA SER JUSTA?
Cass frunció el ceño.
“Eso parece deshonesto.”
“Sí.”
Arturo respondió.
Cass lo miró.
Arturo continuó.
“La honestidad no es un requisito en el campo de batalla.”
Cass se quedó mirando.
Arturo casi sonrió.
Morgana explicó.
“Los Pícaros cultivan información.”
“Momento oportuno.”
“Posición.”
“Sigilo.”
“Escape.”
“Engaño.”
“Precisión.”
“Observación.”
“Manipulación social.”
“Infiltración.”
“Desactivar problemas antes de que se conviertan en batallas.”
“Un Luchador puede entrar en una habitación y derrotar a las seis personas que esperan.”
“Un Pícaro pregunta por qué se permitió que seis personas supieran que entró.”
Tom asintió.
Eso tenía sentido.
Kira preguntó:
“¿Asesinos?”
“Algunos Pícaros se convierten en asesinos.”
Morgana asintió.
“Pero asesino no es sinónimo de Pícaro.”
“Algunos Pícaros evitan matar casi por completo.”
“Exploradores.”
“Espías.”
“Saboteadores.”
“Ladrones.”
“Investigadores.”
“Contrabandistas.”
“Rescatadores.”
“Infiltrados políticos.”
“Operativos encubiertos.”
“El principio definitorio no es el asesinato.”
“Es la asimetría.”
Gana antes de que la fuerza se convierta en la única pregunta.
Apareció otra silueta.
Arco.
Formas animales.
Terreno.
EXPLORADOR.
“El Explorador pregunta qué sabe el entorno que el enemigo no sabe.”
El Sahara ilustraría esa lección algún día.
Pero no hoy.
Otro.
Sin arma pesada.
Manos.
Aliento.
Flujo.
MONJE.
El cuerpo como instrumento disciplinado.
Energía interna.
Percepción.
Autocontrol.
El camino de Akamy.
Otro.
Báculo y fuego imposible.
HECHICERO.
“Poder nacido dentro.”
No necesariamente estudiado.
Sangre.
Alma.
Resonancia heredada.
Anomalía cósmica.
Zarek les daría esa lección eventualmente.
Otro.
Runas.
Libro.
Magia calculada.
MAGO.
“Poder aprendido.”
Estructura.
Lenguaje.
Símbolo.
Teoría.
Preparación.
Conocimiento ejecutable.
Finalmente:
Escudo.
Espada.
Luz.
Juramento.
PALADÍN.
Merlín miró a su yo más joven.
“Poder restringido por el compromiso.”
“¿Qué compromiso?”
Kira preguntó.
“Eso depende del Paladín.”
“¿Dios?”
“A veces.”
“¿Ley?”
“A veces.”
“¿Persona?”
“Sí.”
“¿Idea?”
“Sí.”
“¿Promesa?”
Merlín sonrió.
“Especialmente.”
Las siluetas desaparecieron.
“Experimentarás varios de estos caminos antes de elegir cuán profundamente deseas recorrer uno.”
Tom frunció el ceño.
“¿Elegir?”
“Sí.”
“¿No nos estás asignando clases?”
“No.”
Cass sonrió.
“Bien.”
Merlín lo miró.
“Puede que descubras que la clase que se adapta a tus puntos fuertes no es la que disfrutas.”
La sonrisa de Cass se desvaneció.
“Eso sonó dirigido.”
“Fue general.”
“No, no lo fue.”
Merlín tocó la Capa Espejo.
Apareció un cielo violeta.
Montañas negras.
Bosques plateados.
Torres rotas.
Algo se movió entre los árboles.
Luego desapareció.
“Un camino enseña una lección que necesitan ahora más que ninguna otra.”
Max volvió a sonreír.
“Pícaro.”
“Sí.”
Entonces apareció una figura.
Capucha.
Cueros oscuros.
Dos cuchillas cortas.
Ojos violetas.
Una sombra ligeramente más lenta que el hombre que la proyectaba.
Apareció el nombre.
RAVEN VARO
Y debajo:
EL PÍCARO QUE DEJÓ QUE LA OSCURIDAD RESPONDIERA
III
VELKARIS
Merlín no empezó con el hombre.
Empezó con el mundo.
Eso se estaba convirtiendo en un patrón.
Ningún héroe existía fuera del lugar que lo hizo.
Velkaris apareció a su alrededor.
Un mundo herido cerca de los bordes remotos de Tzion.
Atardeceres violetas.
Cadenas montañosas de obsidiana.
Bosques de hojas plateadas cuyas ramas producían tenues armónicos con el viento.
Ruinas antiguas pertenecientes a civilizaciones que incluso Velkaris había olvidado.
Puentes colgantes.
Motores antigravedad muertos.
Templos semi-enterrados.
Ciudades construidas entre rocas negras porque la roca negra no se quemaba fácilmente.
Velkaris nunca había sido un gran poder.
No rica.
No central.
No lo suficientemente importante para las personas que decidían lo que significaba importante.
Sobrevivió principalmente porque su gente había aprendido a no esperar rescate.
Llegaron piratas.
Velkaris luchó.
Llegó la plaga.
Velkaris enterró a los suyos.
Llegó el hambre.
Las familias dividieron la comida.
Llegó la guerra.
La gente desapareció en el bosque.
Luego regresó cuando los invasores dejaron de dormir seguros.
De ese mundo surgió el:
VARONII.
“Pícaros,” dijo Max.
Merlín asintió.
“Pero no solo Pícaros.”
Los Varonii eran cultura.
Exploradores.
Espías.
Infiltrados.
Luchadores en la sombra.
Ladrones de información.
Saboteadores.
Maestros del veneno.
Bailarines de espada.
Especialistas en rescate.
Personas que creían que un enemigo no merecía la cortesía de saber cuándo comenzaba una pelea.
Sus forasteros los llamaban asesinos.
A veces correctamente.
Pero el padre de Raven le había enseñado algo diferente.
El viejo principio de Kael Varo apareció en el Espejo:
“Un pícaro que mata a todos los enemigos es solo un asesino con mejor postura.”
Max sonrió.
“Me cae bien.”
Merlín continuó.
Los Varonii seguían el Código Silencioso.
No un juramento sagrado.
No una ley grabada por reyes.
Una disciplina moral nacida de personas que vivían en la sombra.
No atacaban por vanidad.
No vendían protección a los desesperados.
No asumían que la luz significaba bondad.
No asumían que la oscuridad significaba maldad.
Y si el silencio podía salvar a alguien que los poderosos pretendían destruir…
usaban el silencio.
La oscuridad era refugio.
Eso era lo primero que El Entorno necesitaba entender.
RAVEN
Raven había sido extraño desde la infancia.
Nacido durante un eclipse imposible.
Velas que se extinguían cuando lloraba.
Sombras que se comportaban de manera diferente a su alrededor.
Reflejos que se retrasaban.
Animales que se quedaban en silencio.
A los seis años podía esconderse en habitaciones de personas que lo buscaban activamente.
A los diez le robó un arma del cinturón a su padre mientras Kael estaba despierto.
A los doce cruzó el Puente de Cristal Caído con los ojos vendados.
Los ancianos nombraron su extraña afinidad:
UMBRACALL.
No invisibilidad.
No magia ordinaria.
Una resonancia con el espacio negativo.
El límite invisible detrás de la presencia física.
El aliento entre momentos.
La sombra respondiendo a él.
Luego llegaron los Nytheris.
El Espejo los mostró solo brevemente.
Eso fue suficiente.
Cuerpos que no podían decidir qué significaba cuerpo.
Insecto.
Lobo.
Serpiente.
Cadáver.
Extremidades cambiando.
Bocas apareciendo donde no pertenecían bocas.
Criaturas que no solo mataban.
Consumían la identidad.
Las víctimas a veces permanecían vivas después del ataque.
Vacías.
Incapaces de reconocer a sus propios hijos.
Susurrando nombres sin memoria emocional adjunta.
Kira parecía enferma.
“¿Sumaya?”
Merlín negó con la cabeza.
“No.”
Importante.
“Los Nytheris no son Sumaya.”
“Amenaza diferente.”
“Origen diferente.”
“Pero su habilidad para atacar la identidad hace que la historia de Raven sea extremadamente relevante ahora.”
Obscura.
La conexión era obvia.
Enemigos usando lo que debería pertenecer a los muertos.
Memoria vuelta contra los vivos.
La invasión duró cuarenta y un días.
Raven perdió a su padre.
Kael murió ganando tiempo para los refugiados.
Luego a su madre.
Seraya murió dentro de un archivo en ruinas después de salvar los recuerdos de Velkaris antes que a sí misma.
Su última orden a Raven fue simple:
MANTENTE TUYO.
Las palabras se convirtieron en el centro de la vida de Raven.
Y finalmente la medida de cuán lejos se desvió de ellas.
Merlín se detuvo antes de llegar a Noctyra.
Max se dio cuenta.
“No nos vas a contar el resto.”
“No.”
“¿Por qué?”
“Porque la versión de Raven que conoces aún no ha llegado a esa parte.”
El Espejo cambió.
Raven era más joven.
Quizás diecinueve.
Quizás veinte.
Difícil de precisar bajo el cansancio.
Capucha.
Ropa oscura.
Dos cuchillas estrechas.
Un arco corto.
Estaba en un bosque plateado, contemplando un valle iluminado por el fuego.
Debajo de él—
la gente gritaba.
Kira se acercó.
“¿Qué está pasando?”
La expresión de Merlín se endureció.
“Aquí es donde comienza tu Educatio.”
IV
LA COSECHA DE NARETH
El asentamiento se llamaba:
VALLE DE NARETH.
Población antes de la invasión:
ciento ochenta y siete.
Población aún viva cuando llegó Raven:
ciento cuatro.
Los Nytheris los habían capturado.
No solo por comida.
Por algo peor.
Las criaturas habían descubierto una antigua ruina bajo el asentamiento.
Una estructura circular dejada por una de las civilizaciones muertas de Velkaris.
La gente local la llamaba:
POZO DE NOMBRES.
Cualquiera que fuera su propósito original, los Nytheris lo habían readaptado.
El Espejo mostró a los aldeanos atados alrededor de una profunda depresión circular en la tierra.
Organismos negros reptaban sobre la piedra.
En el centro se alzaba una estructura Nytheris construida con resina, hueso y maquinaria robada.
Un prisionero a la vez era arrastrado hacia adelante.
Una criatura ponía sus manos alrededor de la cabeza de la persona.
La víctima gritaba.
Luego se detuvo.
El cuerpo seguía vivo.
Ojos abiertos.
Pero cuando una madre llamó a su hijo por su nombre…
el niño no la reconoció.
El séquito observaba fijamente.
Kira desvió la mirada.
Merlín no hizo desaparecer la imagen.
“Mira.”
Ella lo odió por esa palabra.
Luego se obligó.
Merlín continuó.
“Los Nytheris están usando el lugar para acelerar el consumo de identidad.”
“Memoria.”
“Lenguaje.”
“Comportamiento.”
“Están aprendiendo de la gente antes de matarla.”
Tom entendió.
“Mejor mimetismo.”
“Sí.”
La imagen mostraba a un Nytheris transformándose.
Volviéndose humano.
El rostro del chico robado.
El estómago de Kira se revolvió.
Raven había descubierto Nareth rastreando grupos de refugiados desaparecidos.
No tenía ejército.
No tenía Kwasars.
Ningún arma orbital.
Ni Arthur.
Ni Merlín.
Ni Ivoryta.
Un Varonii.
Cien cautivos.
Varias docenas de Nytheris.
Y más cazadores en el bosque.
Cass frunció el ceño.
“¿Se supone que debemos ayudarle a atacar eso?”
Merlín lo miró.
“No.”
Cass esperó.
“¿Qué?”
“Tu primer error.”
Arthur casi sonrió.
“La misión no es atacar a los Nytheris.”
Vega entendió.
“Es sacar a los aldeanos.”
“Sí.”
Merlín miró a Cass.
“Un Luchador ve el campamento y pregunta cómo vencerlo.”
“Hoy…”
La sombra de Raven apareció.
“…preguntas cómo irte sin que el campamento se dé cuenta de que ya ha perdido.”
EL OBJETIVO
Noventa y tres prisioneros aún eran recuperables cuando comenzó la rama del Espejo.
Once ya habían sido vaciados.
Raven no podía restaurarlos.
El Espejo no mintió sobre eso.
Tu misión:
liberar a los noventa y tres.
Llegar al refugio Varonii más allá de Hondonada de Thren antes del amanecer.
Evitar la confrontación total.
Sobrevivir a la persecución.
No permitir que los cazadores Nytheris descubran la ubicación del refugio.
Sencillo.
Por lo tanto, terrible.
V
CONVIRTIÉNDOSE EN VARONII
El Séquito esperaba armadura.
Recibieron tela.
Cass se miró fijamente.
“No.”
Arthur lo miró.
“¿Qué?”
“Esto no es armadura.”
“No.”
“Son pantalones.”
“Sí.”
“Pantalones muy finos.”
“Sí.”
“Esto es ridículo.”
“Estás aprendiendo la doctrina de Pícaro.”
Cass tocó los ajustados cueros oscuros Varonii.
“Si algo me golpea, muero.”
Arthur asintió.
Cass se quedó mirando.
“¿Esa es tu lección?”
“Una de ellas.”
Adagio cambió a los seis.
Cuero oscuro.
Tela suave en capas.
Sin metal reflectante.
Capuchas.
Botas ligeras.
Cuerdas para escalar.
Pequeñas bolsas utilitarias.
La armadura existía solo donde era necesaria.
Antebrazos.
Espías.
Hombros.
Nada pesado.
Ninguna arma diseñada para un intercambio frontal prolongado.
Cass se sintió personalmente traicionado.
Tom recibió un arco recurvado compacto, una hoja corta y un juego de herramientas mecánicas simples.
“¿Trabajo de cerraduras?” preguntó.
Merlín asintió.
“Observación primero.”
Tom miró el arco.
“Alcance.”
“Silencio.”
“Sí.”
Interesante.
Cass recibió dos pequeñas hachas de media luna.
Pequeñas.
Su rostro se ofendió.
“Son hachas de niño.”
Arthur lo miró.
“No.”
“Mi hacha normal es cuatro veces…”
“Exactamente.”
Cass levantó una.
“¿Qué se supone que debo hacer con esto?”
“No anunciarte desde tres calles de distancia.”
Cass suspiró.
Max recibió dos dagas gemelas.
Él sonrió.
Lancelot le quitó una inmediatamente.
Max se quedó mirando.
“¿Otra vez?”
“Sí.”
“Esto se ha vuelto abusivo.”
“Todavía crees que dos armas te hacen el doble de interesante.”
“No.”
“Sí.”
“Yo absolutamente…”
Lancelot se marchó.
Max murmuró algo.
Vega recibió un cuchillo largo, varias cuchillas arrojadizas ligeras y una herramienta de escalada con gancho.
Ella probó el peso.
Ninguna queja.
Arthur lo notó.
“¿Cómoda?”
“Sí.”
“¿Por qué?”
“Porque nadie lo verá hasta que yo decida.”
Arthur asintió.
Esa respuesta pertenecía a una Pícara.
Cala recibió un arco corto y estrecho, un cuchillo ligero y una pequeña bolsa de dispositivos de distracción.
Bolas de humo.
Piedras de sonido.
Polvos flash.
Nada diseñado para matar por sí mismo.
Ella miró a Morgana.
“Me has hecho responsable de la fuga.”
“Sí.”
Cala sonrió.
“Disfrutas de esto.”
“Sí.”
Kira recibió una ballesta compacta, una hoja defensiva corta y una cuerda de escalada Varonii fina.
Ella frunció el ceño.
“Soy pésima mintiendo.”
Merlín sonrió.
“Bien.”
“¿Cómo es eso bueno?”
“Pícaro no significa mentiroso.”
“¿Qué significa?”
“Saber a qué información tiene derecho otra persona.”
Kira consideró.
“Eso suena peligroso.”
“Todo se vuelve peligroso cuando se usa mal.”
Su Ivoryta permanecería oculta.
No había EvoWild.
No había manifestación de Bio-Skin.
No había tecnología de la Tierra.
No había poder Kwasar.
El Espejo preservaría sus cuerpos reales de daño permanente.
Pero por dentro—
se sentirían mortales.
Sin protección.
Sin segundas oportunidades hasta la extracción.
Exactamente como las personas que estaban a punto de conocer.
Merlín extendió su capa.
“Tom.”
“Kira.”
Ellos tomaron el dobladillo.
Arthur:
Cass y Vega.
Lancelot:
Max.
Morgana:
Cala.
Antes de la transición, Cass miró a Merlín.
“¿Qué se supone que debemos aprender?”
Merlín respondió:
“Que la persona más fuerte en una batalla no siempre es la que la gana.”
Cass frunció el ceño.
“Eso es molesta mente vago.”
Merlín sonrió.
“Bien.”
El Espejo se abrió.
VI
EL BOSQUE DE PLATA
Llegaron boca abajo.
O eso creyeron.
Cass gritó.
Luego cayó al suelo.
Max aterrizó sobre él.
Cass gritó de nuevo.
“QUITATE.”
Max rodó.
“Creo que el mundo se movió.”
Tom ya estaba mirando a su alrededor.
“No.”
“¿Qué?”
“Tú te moviste.”
“Eso no fue útil.”
El Bosque de Plata los rodeaba.
Nada en la Tierra se le parecía.
Los árboles se alzaban en columnas negras y retorcidas.
Sus hojas eran de plata metálica.
El viento las movía.
Todo el bosque susurraba.
No era lenguaje.
Armonía.
Miles de notas débiles.
Hermoso.
Inquietante.
El cielo violeta de arriba no contenía estrellas familiares.
Una distante columna de humo marcaba el Valle de Nareth.
Entonces apareció un cuchillo contra la garganta de Max.
Todos se quedaron paralizados.
Raven Varo estaba detrás de él.
Nadie lo había oído acercarse.
Los ojos de Max se abrieron de par en par.
“Hola.”
La voz de Raven era suave.
“Mal comienzo.”
Max tragó saliva.
“Sí.”
Raven retiró la hoja.
Entonces apareció otro cuchillo en su otra mano.
Vega lo miró fijamente.
Ella no lo había visto sacarlo.
Cass miró hacia el ancla de Arthur.
Sin voz.
Por supuesto.
Raven los estudió a los seis.
“¿Merlín?”
Tom parpadeó.
“¿Lo conoces?”
“No.”
Raven miró las marcas plateadas en la muñeca.
“Conozco las reliquias Magister.”
Lógica del Espejo.
Suficiente.
Volvió a mirar al grupo.
“Son ruidosos.”
Cass frunció el ceño.
“Llevamos aquí doce segundos.”
“Sí.”
“¿Eso es suficiente?”
“Sí.”
A Cass le cayó mal inmediatamente.
Raven se dio la vuelta.
“Camina donde yo camine.”
Se movió.
Sin explicación.
Los seis lo siguieron.
A los treinta segundos, Max pisó una rama seca.
Raven se detuvo.
Miró hacia atrás.
Max levantó las manos.
“El bosque.”
Raven se quedó mirando.
“El bosque no es responsable de tus pies.”
Continuó.
Vega sonrió.
Le cayó bien.
LA REGLA DEL SILENCIO
Viajaron hacia Nareth.
Raven enseñaba corrigiendo.
No dando lecciones.
Cass apartó las ramas.
Raven lo detuvo.
“No.”
“¿Por qué?”
“La rama recuerda.”
Cass frunció el ceño.
“Es una rama.”
Raven la soltó.
La rama se movió.
Las hojas plateadas vibraron.
Una nota armónica viajó por el bosque.
Varios pájaros distantes dejaron de cantar.
Cass entendió.
El entorno transmitía la perturbación.
Raven continuó.
“Un Pícaro no se esconde solo de los ojos.”
Tom escuchó.
“Sonido.”
“Sí.”
“Olor.”
“Sí.”
“Patrón.”
“Sí.”
“Expectativa.”
Raven lo miró.
“Especialmente.”
Cala notó que Raven nunca caminaba en línea recta.
Incluso cuando el camino lo permitía.
“¿Por qué?”
Él la miró.
“Las líneas rectas se convierten en predicciones.”
Cala asintió.
Max susurró:
“Este hombre fue diseñado para irritar a Tom.”
Tom escuchó.
“Estoy bien.”
Raven cambió de dirección inmediatamente.
Tom casi choca con él.
Max sonrió.
Kira se movió junto a Raven.
“¿Matamos a los guardias?”
“No.”
“¿A ninguno?”
“Si es necesario.”
“¿Cómo lo sabremos?”
Raven miró hacia el humo.
“Si ellos viven y los prisioneros escapan, ¿fallaste?”
“No.”
“Si ellos mueren y los prisioneros permanecen, ¿tuviste éxito?”
“No.”
“Entonces deja de contar cadáveres como progreso.”
Kira asintió.
Esa le gustó.
VII
VALLE DE NARETH
Llegaron al borde al atardecer.
El asentamiento de abajo se había convertido en una pesadilla.
Fuegos.
Resina negra.
Árboles plateados talados y dispuestos en postes grotescos.
Nytheris se movían entre las casas.
Algunos a cuatro patas.
Algunos erguidos.
Algunos llevando rostros humanos robados mal puestos.
El Pozo de Nombres pulsaba en el centro.
Aldeanos atados en grupos.
Niños separados de adultos.
El rostro de Cass se endureció.
“Nos vamos.”
Raven lo agarró del hombro.
“No.”
Cass miró.
“Los están sacrificando.”
“Sí.”
“Así que…”
“Contamos.”
Cass se quedó mirando.
“¿Qué?”
Raven miró el asentamiento.
“Entradas.”
“Guardias.”
“Rotación.”
“Grupos de prisioneros.”
“Qué Nytheris se comunican.”
“Cuáles imitan.”
“Cuáles cazan.”
“Cuáles permanecen cerca del Pozo.”
La ira de Cass aumentó.
Raven lo sintió.
“Si tu urgencia te hace predecible, te poseen.”
Huruk de nuevo.
Idioma diferente.
Misma verdad.
Cass respiró.
“Bien.”
Contaron.
Tom identificó cuarenta y un Nytheris visibles.
Raven corrigió:
“Cuarenta y ocho.”
Tom frunció el ceño.
“¿Dónde?”
Raven señaló.
Nada.
Tom se quedó mirando.
Entonces vio movimiento dentro de la sombra.
Siete.
Odiaba lo impresionado que estaba.
Vega notó que los niños eran movidos cada seis minutos.
Cala vio que la ruta de los guardias del este tenía un intervalo ciego de diecinueve segundos.
Max identificó a un Nytheris que imitaba repetidamente a un anciano del pueblo para calmar a los cautivos antes de llevarlos al Pozo.
Kira vio a tres prisioneros que parecían desatados.
Raven dijo:
“Vacíos.”
Su expresión cambió.
Ya cosechados.
De pie entre sus propias familias.
Esperando.
Sin reconocer a nadie.
Ella desvió la mirada.
Raven susurró:
“Recuérdalos.”
“¿Por qué?”
“Porque el dolor después de la supervivencia todavía necesita nombres.”
El hijo de Seraya.
Memoria.
EL PLAN
Raven no dibujó ningún mapa.
Usó tierra.
Un dedo.
Campamento.
Cautivos.
Pozo.
Bosque.
“Cala.”
Ella miró.
“Los guardias del este oyen un ruido aquí.”
“¿Cómo?”
Le dio dos piedras sonoras.
Ella sonrió.
“Bien.”
“Tom.”
“Sí.”
“Cerradura en el recinto occidental de prisioneros.”
“¿Mecánica?”
“Mayormente.”
“¿Mayormente?”
“Resina Nytheris lo sella.”
Tom suspiró.
“Bien.”
“Vega.”
“Sí.”
“Tres cazadores en la cresta sur.”
“¿Matar?”
“Solo si se giran.”
Vega sonrió débilmente.
“Entendido.”
“Kira.”
“Niños.”
“Sí.”
Ella asintió.
“Max.”
Max sonrió.
“Distracción.”
Raven negó con la cabeza.
Su sonrisa se desvaneció.
“Identidad.”
“¿Qué?”
“Caminarás a campo abierto.”
Todos se quedaron mirando.
Max se señaló a sí mismo.
“Sí.”
“Esto se siente injusto.”
Raven le entregó una capucha perteneciente a un mensajero local capturado.
“Los Nytheris confían en el comportamiento robado.”
“¿Y?”
“Dales un comportamiento que no hayan robado.”
Max entendió.
Confusión.
Actuar con normalidad donde la normalidad no debería existir.
Crear incertidumbre.
Él sonrió.
Ahora, ese era su lenguaje.
Raven miró a Cass.
Cass esperó.
“Nada.”
Cass se quedó mirando.
“¿Qué?”
“Esperas.”
“Les diste a todos los demás…”
“Esperas.”
“¿Para qué?”
“El momento en que esperar sea más útil que actuar.”
La cara de Cass se convirtió en una tragedia.
Raven se dio la vuelta.
Vega susurró:
“Esta es la mejor lección que jamás hayas recibido.”
Cass odiaba a todos.
VIII
EL ATAQUE DE LA SOMBRA
Cala se movió primero.
Una piedra sonora aterrizó lejos al este.
Un grito humano surgió.
Las cabezas de los Nytheris se giraron.
Otra piedra más lejos.
Un segundo grito.
Corriendo.
Dos guardias se movieron.
Luego cuatro.
Cala sonrió.
Sin pelea.
Seis enemigos eliminados del problema.
Interesante.
Tom llegó al recinto de los prisioneros.
La cerradura tenía tres mecanismos.
Uno mecánico.
Uno de resina.
Uno de gatillo de presión.
Comenzó a analizar.
Demasiado.
Raven apareció a su lado.
«Tiempo.»
«Lo sé.»
«Intentas entender por qué funciona.»
«Sí.»
«Entiende lo suficiente para abrirlo.»
Tom lo miró.
Orión.
La misma lección de nuevo.
Dejó de buscar el conocimiento completo.
Encontró la función.
Abrió.
Treinta y dos prisioneros libres.
Tom sonrió.
Raven no lo hizo.
«Muévete.»
Correcto.
Kira llegó a los niños.
Una niña pequeña retrocedió.
«Nytheris.»
Kira se congeló.
Las criaturas habían estado usando formas humanas.
Claro que la niña no confiaba en otra cara humana.
Kira se bajó la capucha.
Sin movimientos bruscos.
«¿Cómo te llamas?»
La niña se quedó mirando.
«¿Por qué?»
«Porque si me lo dices, lo recordaré.»
La expresión de la niña cambió.
Los Nytheris robaban nombres.
Esta extraña prometía memoria.
«Lessa.»
Kira asintió.
«Soy Kira.»
Otro niño susurró:
«¿Eres real?»
Kira sonrió tristemente.
«Realmente espero que sí.»
Eso funcionó.
La siguieron.
Max entró en la plaza.
Caminando.
Sin esconderse.
Cada Nytheris cercano miró.
Llevaba una cesta.
Vacía.
Empezó a hablar consigo mismo.
Lo suficientemente alto.
Quejándose de la comida.
El tiempo.
El tejado roto de una casa imaginaria.
Completamente mundano.
Las criaturas dudaron.
Sus sistemas de imitación buscaron contexto.
¿Por qué un humano caminaba libremente?
¿Había sido cosechado?
¿Era un cebo?
¿Era uno de los suyos?
El momento duró cuatro segundos.
Suficiente.
Vega cruzó detrás de ellos sin ser vista.
Cortó tres cuerdas de prisioneros.
Raven liberó otro recinto.
Cass esperó.
Y casi murió emocionalmente de la espera.
Entonces un Nytheris se movió hacia Max.
Su rostro cambió.
Un anciano.
Luego una mujer.
Luego—
Max.
Su propia cara.
Max se detuvo.
La criatura sonrió con su boca.
«Interesante.»
Max se quedó mirando.
La voz de Raven llegó a través de los árboles.
«No reacciones.»
El falso Max se acercó.
«¿Soy convincente?»
Max sonrió.
«No particularmente.»
La criatura ladeó la cabeza.
«¿Por qué?»
La sonrisa de Max desapareció.
«Ojos equivocados.»
Luego dejó caer la cesta.
Humo.
No mágico.
Polvo de Varonii.
La plaza desapareció.
Todo se movió.
EL MOMENTO DE CASS
Un cazador Nytheris apareció detrás de los niños.
Cass lo vio.
Finalmente.
El momento.
Se movió.
Un hacha creciente.
Sin rugido.
Sin carga.
Se puso detrás de la criatura mientras esta se concentraba en Kira.
Golpeó.
La parte trasera de la pierna.
La criatura cayó.
Segundo golpe.
Garganta-núcleo.
Raven les había enseñado el punto débil durante la aproximación.
Un segundo.
Muerto.
Cass se quedó mirando.
Nunca había matado algo tan silenciosamente.
Raven apareció.
«Bien.»
El pecho de Cass se hinchó.
Luego Raven añadió:
«Todavía fuiste demasiado ruidoso.»
La cara de Cass decayó.
Vega casi se ríe.
IX
CORRER
El plan funcionó durante nueve minutos.
Entonces Nareth Vale gritó.
No una voz.
Toda la red Nytheris.
Los prisioneros escapados habían sido descubiertos.
El bosque respondió.
Los pájaros huyeron.
Las hojas plateadas vibraron.
Raven miró hacia los supervivientes.
«¿Noventa y tres?»
Tom contó.
«Noventa y dos.»
Kira miró a su alrededor.
«¡Lessa!»
La niña pequeña había desaparecido.
Kira se giró.
De vuelta hacia el pueblo.
Raven la agarró.
«No.»
«Ella estaba conmigo.»
«Lo sé.»
«Tengo que…»
«No.»
El rostro de Kira se transformó.
«Es una niña.»
«Sí.»
«Entonces suéltala.»
Raven la miró.
«Si regresas sola, morirás.»
«No me importa.»
«Entonces no aprenderás nada.»
Kira lo miró con furia.
Cass se acercó.
«Yo iré.»
Raven lo miró.
«No.»
Vega:
«Dos…»
«No.»
Max entendió.
«¿A dónde iría ella?»
Todos se detuvieron.
Kira lo miró.
Max continuó.
«Estaba aterrorizada de las caras humanas.»
«Sí.»
«No correría hacia los Nytheris.»
Tom lo siguió.
«Se escondería.»
Cala miró a su alrededor.
«¿Dónde nos vio por última vez?»
«El recinto.»
Raven asintió.
«Piensa como una presa.»
Kira cerró los ojos.
Pequeña.
Asustada.
Escondiéndose de las caras.
No del pueblo.
Cerca.
Debajo.
Miró hacia abajo.
Canal de drenaje.
Kira se dejó caer.
Encontró a Lessa encajada debajo de la plataforma de madera.
Viva.
Kira se acercó.
La niña la agarró.
Raven asintió una vez.
Ahora:
«CORRAN.»
Corrieron.
Noventa y tres aldeanos.
Siete viajeros Espejo.
Raven.
Ciento una vidas moviéndose hacia el Bosque Plateado.
Detrás de ellos—
llegaron los Nytheris.
X
LA CAZA
Esto no fue una retirada organizada.
Se convirtió en una persecución.
Implacable.
Respiración.
Barro.
Hojas plateadas.
Oscuridad.
Niños siendo cargados.
Ancianos tropezando.
Llamadas Nytheris moviéndose entre los árboles.
A veces adelante.
A veces atrás.
A veces a su lado.
Las criaturas también conocían el bosque.
Ese era el problema.
Raven dividió el grupo.
Cass objetó inmediatamente.
«No.»
«Tres caminos.»
«Nos despedazarán.»
«Seguirán al grupo más grande.»
«¿Y?»
«No habrá un grupo más grande.»
Raven los dividió en treinta y uno, treinta y uno, treinta y uno.
Kira con los niños.
Cala con los refugiados mayores.
Tom con los heridos.
Raven rotaba entre las rutas a través de Umbracall.
Vega, Cass y Max actuaron como pantalla móvil.
Convergerían en la Hondonada de Thren.
Cass parecía inseguro.
«Esto se siente mal.»
Raven miró hacia la oscuridad que los perseguía.
«Bien.»
«¿Qué?»
«Si te parece obvio a ti, puede que les parezca obvio a ellos.»
Luego desapareció en la sombra.
Cass odiaba a los Rogues.
EL PRIMER DEPREDADOR
El grupo de Tom encontró algo que no era Nytheris.
Un gruñido bajo.
Luego una criatura salió de los helechos plateados.
De cuatro patas.
Piel negra similar al cristal.
Mandíbula larga.
Seis ojos blancos.
Los refugiados se detuvieron.
Tom susurró:
«¿Qué es eso?»
Un local dijo:
«Bocacristal.»
«¿Depredador?»
El hombre lo miró fijamente.
Tom suspiró.
«Claro.»
La bestia olió sangre.
Varios refugiados heridos.
Se acercó.
Tom levantó el arco.
Doctrina de Rogue.
¿Luchar?
No.
Miró el bosque.
Viento.
Sonido.
Sangre.
Información.
Tomó un vendaje ensangrentado de una víctima.
Lo arrojó lejos a favor del viento por otro camino.
Las cabezas del Bocacristal—
o cabeza, complicado—
se giraron.
Olor.
Lo siguió.
Sin lucha.
Tom se quedó mirando.
Un hombre herido sonrió.
«Buen Rogue.»
Tom parecía extrañamente orgulloso.
CASS Y VEGA
Cass y Vega se movieron detrás del grupo de Kira.
Aparecieron dos cazadores Nytheris.
Cass buscó sus hachas.
Vega lo detuvo.
«Espera.»
«Vienen.»
«Sí.»
«Entonces…»
Señaló un árbol plateado inclinado sobre el sendero.
Sus raíces medio expuestas.
Cass entendió.
Siguieron corriendo.
Los Nytheris los siguieron.
Vega cortó una liana de soporte.
Cass cortó otra.
El árbol cayó.
No sobre los cazadores.
Delante.
Saltaron por encima.
Exactamente lo que Vega quería.
La zona de aterrizaje era de cristal volcánico suelto.
Ambas criaturas se deslizaron en una estrecha fisura.
Una se agarró al borde.
Cass miró hacia abajo.
Podría matarla.
Vega negó con la cabeza.
«Corre.»
Tardaría minutos en escalar.
Minutos eran victoria.
Cass sonrió.
«Creo que entiendo a los Rogues.»
«No te vuelvas insoportable.»
MAX APRENDE A NO RESPONDER
Max se movía solo entre grupos.
Eso era aterrador.
Había pasado años entendiendo a la gente.
Odiaba no tener gente cerca.
Entonces oyó:
«Max.»
Se detuvo.
La voz de Vega.
Detrás de él.
«Max.»
Casi se dio la vuelta.
Luego recordó.
Vega estaba con Cass.
Siguió caminando.
«Max, espera.»
Ahora Kira.
Luego Cala.
Luego—
Fernand.
Max se congeló.
«Max.»
Perfecta.
Cálida.
Preocupada.
Exactamente como sonaba Fernand cuando Max fingía que algo no le había dolido.
La voz venía de los árboles.
«No tienes que actuar ahora mismo.»
La cara de Max cambió.
Lo sabía.
Consumo de identidad Nytheris.
Quizás robado de alguien que había oído palabras similares.
Quizás reconstruido.
Quizás adaptado por el Espejo.
No importaba.
Max quería darse la vuelta.
Raven apareció a su lado.
No de la sombra.
Simplemente había estado allí.
«Nunca respondas a una voz que sabe exactamente lo que necesitas oír.»
Max miró al frente.
El falso Fernand continuó.
«Estás cansado.»
Raven susurró:
«Así es como los depredadores se convierten en oraciones.»
Max tragó saliva.
Luego siguió caminando.
La voz cambió.
Se enojó.
Luego asustada.
Luego gritó.
Max no se dio la vuelta.
Raven asintió.
Eso era más difícil que matar.
XI
EL RÍO DE CRISTAL VIOLETA
Los tres grupos convergieron cerca de la medianoche.
Ochenta y seis todavía caminando.
Siete siendo cargados.
Ninguna muerte todavía.
Imposible.
Entonces llegaron al río.
Ancho.
Agua negra reflejando el cielo violeta.
El viejo puente había desaparecido.
Cala se quedó mirando.
«¿Ahora qué?»
Raven señaló río arriba.
Un árbol plateado caído cruzaba parte del camino.
No era suficiente.
Cass miró hacia atrás.
Llamadas Nytheris.
Cerca.
«Luchamos.»
Raven:
«No.»
«Estamos atrapados.»
«No.»
Cass señaló el río.
«A menos que tengas un bote…»
Raven entró directamente en el agua.
Le llegaba a los tobillos.
Luego a las rodillas.
Luego se detuvo.
Poco profundo.
Cass se quedó mirando.
Raven miró hacia atrás.
«Información.»
Tom sonrió.
El agua negra parecía profunda debido al reflejo mineral.
No lo era.
Los refugiados cruzaron.
Cass murmuró:
«Odio a los Rogues.»
Vega:
«Te encanta.»
Cass:
«Un poco.»
A mitad del camino, el río se movió.
Kira se detuvo.
«Raven.»
Él miró.
Algo enorme bajo el agua.
Claro.
Un largo depredador local emergió.
Escamoso.
Crestas en forma de aleta.
Mandíbulas.
Los refugiados gritaron.
Ahora tenían que luchar.
Raven desenvainó las cuchillas.
«Rápido.»
Cass sonrió.
Finalmente.
La criatura atacó.
Sin un gran intercambio frontal.
Raven se movió por su ángulo ciego.
Vega golpeó el ojo.
Tom flechó la branquia blanda.
Cass esperó una articulación expuesta.
Max distrajo con piedras sonoras.
Cala mantuvo a los refugiados en movimiento en lugar de unirse.
Kira cargó a Lessa.
Ese era su trabajo.
La criatura se volvió hacia los niños.
Cass entró.
Dos hachas.
Precisas.
No fuertes.
Una en la articulación detrás de la mandíbula.
La segunda en el mismo punto.
El primer golpe hizo posible el segundo.
La criatura retrocedió.
Raven alcanzó la garganta.
Umbracall.
Un momento delante.
El siguiente debajo.
Hoja.
Sangre negra.
El depredador del río colapsó.
Sin celebración.
Corrieron.
XII
LO QUE UN ROGUE LLAMA VICTORIA
Para cuando llegaron a la Hondonada de Thren, la persecución Nytheris había crecido.
No docenas.
Cientos.
Raven miró a los refugiados.
Niños agotados.
Heridos apenas conscientes.
No podrían escapar de la horda.
Tom lo dijo.
«No podemos mantener el ritmo.»
Raven asintió.
Cass apretó sus hachas.
«Entonces luchamos.»
Raven se quedó mirando.
«¿Cuántos?»
Tom escuchó el movimiento.
«Doscientos como mínimo.»
Cass miró a Raven.
Raven levantó una ceja.
Cass suspiró.
«Cierto.»
Vega miró a su alrededor.
La Hondonada de Thren no era una hondonada.
Era un abismo colosal.
Sobre él se extendían los restos de un antiguo puente hecho de material translúcido negro.
Los ojos de Raven cambiaron.
«El Puente de Cristal Caído.»
Tom miró.
«El que cruzaste durante la iniciación Varonii.»
Raven lo miró.
«¿Cómo sabes eso?»
«Informe del Magister.»
Raven asintió.
El puente estaba dañado.
Debajo—
nada visible.
No oscuridad.
Cielo.
Kira frunció el ceño.
«¿Por qué veo estrellas debajo de nosotros?»
Raven respondió:
«Tormenta de inversión magnética.»
Max miró por el borde.
Inmediatamente retrocedió.
«No.»
Raven continuó.
«Todo lo que cae más allá del campo inferior deja de caer hacia abajo.»
Cass miró de nuevo.
«¿Entonces a dónde cae?»
Raven señaló hacia arriba.
Un rayo violeta brilló en las nubes.
Max:
«Absolutamente no.»
Tom entendió la estructura.
El puente permanecía anclado por cuatro antiguos pilones de gravedad.
Dos funcionales.
Dos apenas.
«Si los anclajes fallan…»
Raven lo miró.
«El puente entra en el campo de inversión.»
«Y sube.»
«Sí.»
Vega sonrió.
Cass lo vio.
«No.»
Vega miró hacia el bosque que se acercaba.
«Sí.»
El plan era puramente Rogue.
Sin lucha justa.
Sin heroica última resistencia.
Sin doscientos cadáveres requeridos.
Dejarían que los Nytheris creyeran que habían atrapado a los refugiados.
Los aldeanos cruzaron primero.
Lentamente.
En silencio.
Raven permaneció visible en la retaguardia.
Cass a su lado.
Max, Vega, Tom, Cala y Kira se escondieron cerca de los puntos de anclaje.
Los Nytheris llegaron.
El cazador líder vio a Raven.
Luego el puente.
Luego a los humanos que huían.
Gritó.
La horda cargó.
Raven esperó.
Cass lo miró.
«¿Cuánto tiempo?»
«Más tiempo.»
«¿Cuánto tiempo?»
«Más tiempo.»
El primer Nytheris llegó al puente.
Luego diez.
Treinta.
Sesenta.
El puente tembló.
El instinto de Cass gritó.
Ahora.
Raven:
«Espera.»
Cien.
Más.
Raven miró hacia el otro lado.
Los aldeanos casi habían cruzado.
Los Nytheris llenaban el tramo.
Tom calculó la carga.
Los anclajes dañados gimieron.
«Ciento cincuenta.»
Raven asintió.
Entonces:
«Ahora.»
Vega cortó el primer cable de retención.
Tom desenganchó el antiguo candado.
Cala activó la carga de sonido en el segundo pilón.
Kira cortó una línea quebradiza.
Max accionó el último desbloqueo.
Nada.
Cass miró fijamente.
«¿Por qué no—?»
Un anclaje permanecía.
Atascado.
Los Nytheris estaban casi sobre Raven.
Cass se movió.
Sin hacha.
Agarró el antiguo mecanismo.
Tiró.
Un problema de pícaro resuelto con fuerza bárbara.
Nadie dijo que las clases no pudieran aprender unas de otras.
El metal chilló.
El anclaje se soltó.
Raven se adentró en la sombra.
Cass saltó.
El Puente de Cristal Caído se soltó.
Por un segundo cayó.
Luego la física cambió de opinión.
Toda la estructura—
con más de cien Nytheris sobre ella—
se disparó hacia arriba.
Las criaturas gritaron.
Algunas saltaron.
Demasiado tarde.
El puente se elevó hacia la tormenta violeta.
Siluetas negras que se desvanecían.
Rayos.
Luego desapareció.
Max miró al cielo.
«Eso...»
Vega sonrió.
«...fue extremadamente satisfactorio.»
Cass miró sus pequeñas hachas.
Luego al cielo.
«Me encantan los Pícaros.»
El ancla de Arthur se calentó.
Cass sonrió.
«No se lo digas.»
XIII
EL ROSTRO DE KAEL VARO
Pensaron que había terminado.
Ese fue el error.
Raven se detuvo.
Todos los demás continuaron.
Kira miró hacia atrás.
«¿Qué?»
Raven miró hacia el otro extremo del abismo.
Una sola figura estaba allí.
Humano.
Viejo.
Ropa oscura Varonii.
Cicatriz sobre una ceja.
Raven dejó de respirar.
La figura se acercó al borde roto.
Raven susurró:
«No.»
El Entourage no conocía el rostro.
Pero conocieron el nombre cuando Raven lo pronunció.
«Padre.»
Kael Varo sonrió.
El padre muerto de Raven.
O su forma.
Los Nytheris habían consumido a personas que habían conocido a Kael.
Quizás pedazos de memoria se habían extendido.
Quizás el Espejo generó al cazador a partir de posibilidades históricas.
No importaba.
El cuerpo de Raven lo creyó.
El falso Kael lo miró.
«Me dejaste.»
El rostro de Raven se vació.
Kira susurró:
«Raven.»
Él no escuchó.
La criatura continuó.
«Lo viste.»
Las manos de Raven temblaron.
«Podrías haber venido.»
Su sombra se expandió.
Umbracall reaccionó al dolor.
«Morí solo.»
Cass lo entendió.
La misma arma que Jason usó una vez contra él.
El mismo principio que Obscura usaría contra los Kwasars.
Dolor con un rostro de confianza.
El falso Kael retrocedió hacia el bosque.
«Ven.»
Raven se movió.
Vega lo agarró.
Él giró.
Cuchillo en su garganta.
Vega se congeló.
Los ojos de Raven ardían violeta.
«Suelta.»
«No.»
«SUELTA.»
Su sombra se agudizó.
Cass se acercó.
«Raven.»
El Pícaro lo miró.
«Ese no es él.»
«Tú no lo conoces.»
«No.»
Cass señaló a la criatura.
«Pero tampoco ella.»
El falso Kael sonrió.
«Raven.»
El rostro de Raven se descompuso.
Kira se acercó.
«Tu padre murió salvando gente.»
Raven se giró.
«¿Cómo lo sabes?»
«Merlín.»
«Eso no es—»
«Él ganó tiempo para los refugiados.»
Raven se quedó quieto.
Kira continuó.
«Así que, si abandonas a estas personas ahora porque algo con su rostro te lo pidió...»
Miró a los noventa y tres supervivientes.
«...¿qué parte de tu padre estás siguiendo?»
Eso penetró.
Profundo.
La sonrisa del falso Kael desapareció.
Raven miró a los refugiados.
Luego a la criatura.
Venganza.
Gente.
De nuevo.
Una elección que lo definiría muchas veces en su vida.
Los Nytheris sabían lo que él quería.
Perseguir.
Matar.
Castigar.
Raven bajó lentamente el cuchillo de la garganta de Vega.
Su padre le había enseñado a contenerse.
Su madre:
Sé tú mismo.
Raven miró al imitador.
Luego dijo:
«No.»
La criatura siseó.
Raven le dio la espalda.
Esa fue la victoria.
No matarlo.
Rechazar su decisión.
El imitador le gritó con la voz de Kael.
Raven siguió caminando.
El Entourage lo siguió.
Nadie miró hacia atrás.
XIV
EL REFUGIO VARONII
El Refugio de Thren existía bajo las raíces de los árboles plateados.
Sin entrada visible.
Raven tocó tres puntos en la piedra negra.
Una puerta se abrió.
Dentro—
gente.
Cientos.
Refugiados.
Varonii.
Niños.
Sanadores.
Ancianos.
Sin estandartes.
Sin trono.
Solo supervivencia.
Cuando los noventa y tres entraron, el lugar cambió.
Nombres llamados.
Familias reunidas.
Algunas no.
Kira encontró a la tía de Lessa.
La mujer se desplomó alrededor de la niña.
Kira desvió la mirada porque el momento era de ellos.
Tom contó.
«Noventa y tres.»
Raven lo miró.
«Llevabas la cuenta.»
«Sí.»
«¿Por qué?»
Tom reflexionó.
«Porque los números pueden preservar a las personas si recuerdas lo que significa el número.»
Raven miró fijamente.
Luego asintió.
Buena respuesta.
Cass miró sus hachas.
«No hubo una gran batalla.»
Raven se sentó a su lado.
«¿Decepcionado?»
«Un poco.»
Raven sonrió débilmente.
«Por eso los Guerreros tienen monumentos.»
«¿Y los Pícaros?»
«Salidas.»
Cass se rio.
Luego:
«Podrías haber matado a más.»
«Sí.»
«¿Por qué no lo hiciste?»
Raven miró hacia los refugiados.
«Porque esta noche no pueden matar a esta gente.»
Eso fue suficiente.
XV
EL CÓDIGO SILENCIOSO
Se sentaron sin fuego.
Los refugios Varonii usaban lámparas violetas tenues.
Raven limpió sus cuchillas.
Max se sentó frente a él.
«¿Qué hace bueno a un Pícaro?»
Raven lo miró.
«Sobrevivir.»
Max esperó.
«¿Solo eso?»
«No.»
Raven continuó.
«Cualquiera puede sobrevivir volviéndose inútil para los demás.»
Asintió hacia el refugio.
«Un Pícaro debe saber quién se beneficia de su ausencia.»
La expresión de Max cambió.
Raven continuó.
«La gente piensa que el sigilo significa que nadie te ve.»
«No.»
«Sigilo significa que el enemigo nota lo incorrecto.»
Tom se inclinó.
«Engaño.»
«A veces.»
«Control de la información.»
Raven lo miró.
«Mejor.»
Vega preguntó:
«¿Y el asesinato?»
La expresión de Raven se volvió más fría.
«A veces una persona viva se vuelve más peligrosa que la violencia necesaria para detenerla.»
«¿Y luego?»
«Tú decides.»
«Eso suena conveniente.»
«No se supone que sea cómodo.»
Vega sostuvo su mirada.
Raven continuó.
«Si matar se convierte en la respuesta más fácil, detente.»
«¿Por qué?»
«Porque al final empezarás a elegir problemas que justifiquen tu respuesta favorita.»
Esa frase sería enormemente importante más tarde.
Noctyra.
Lyranth.
La Soberana de la Sombra.
El Raven antes de la corrupción advirtiéndoles sobre el Raven en que podría convertirse.
Cala miró hacia los refugiados.
«Entonces, el trabajo del Pícaro es prevenir batallas.»
«A veces.»
«Escapar de ellas.»
«A veces.»
«Ganarlas antes de que empiecen.»
«Sí.»
«¿Y si no puedes?»
Los ojos violetas de Raven se movieron hacia Cass.
«Entonces espera que tu Guerrero haya aprendido algo.»
Cass sonrió.
Finalmente.
Kira hizo la pregunta que Merlín esperaba.
«¿Es mala la oscuridad?»
Raven miró hacia la entrada.
Afuera—
noche.
Nytheris.
Muerte.
Adentro—
familias escondidas.
Niños durmiendo.
Él respondió:
«La oscuridad escondió a esta gente.»
Silencio.
«El fuego habría mostrado a los cazadores dónde estaban.»
Miró a Kira.
«La luz no es moral.»«La oscuridad no es moral.»
«Lo que escondes...»
«...y por qué...»
«...eso te pertenece a ti.»
Sé tú mismo.
Kira comprendió.
XVI
LA ÚLTIMA ADVERTENCIA DE RAVEN VARO
Las bandas del Espejo comenzaron a brillar.
Se acercaba la extracción.
Max gimió.
«Otra vez.»
Raven lo notó.
«Os vais.»
«Sí.»
«¿A dónde?»
«Complicado.»
Raven asintió.
Velkaris ya tenía suficientes complicaciones.
No preguntó.
Tom se acercó primero.
«¿Qué hice mal?»
Raven sonrió débilmente.
«Muchas cosas.»
Tom esperó.
«Confundes la información completa con la información necesaria.»
Orión le había dicho algo similar.
Merlín también.
Tom suspiró.
«Estoy notando un patrón.»
«Bien.»
Cass se paró frente a él.
Raven miró las dos pequeñas hachas.
«Las odias menos.»
«Sí.»
«¿Por qué?»
«No necesitaba un arma grande.»
Raven asintió.
Cass continuó.
«Creo que aún prefiero una.»
«Bien.»
Cass frunció el ceño.
«No se supone que digas eso.»
«¿Por qué?»
«Porque esto es educación de Pícaros.»
Raven se encogió de hombros.
«Usa lo que te convenga.»«Solo deja de forzar que cada problema se convierta en el tipo que tu arma favorita resuelve.»
Cass sonrió.
«Eso es molesto bueno.»
«Sí.»
Max fue el siguiente.
Raven miró fijamente.
Max le devolvió la mirada.
«¿Algún consejo?»
«No.»
Max suspiró.
Entonces Raven dijo:
«Tu habilidad para adaptarte a un ambiente es útil.»
Max se detuvo.
«¿Hasta que...?»
«Hasta que olvides que había una persona que estaba cambiando.»
Ivoryta le había enseñado eso.
Ahora la doctrina Pícara también lo decía.
Sé tú mismo.
Max asintió.
Vega se acercó.
Raven miró sus cuchillas ocultas.
«Disfrutaste esto.»
«Sí.»
«Demasiado.»
Ella sonrió.
«Probablemente.»
«La precisión atrae a la gente a la que le gusta el control.»
Su sonrisa se desvaneció.
«¿Qué hay de malo en el control?»
«Nada.»
Raven miró hacia el bosque.
«Hasta que decides que las cosas merecen morir porque puedes controlar cómo.»
Vega miró fijamente.
Raven Varo aún no sabía con qué precisión describía su propio futuro.
Cala:
«Planeaste la retirada antes del ataque.»
Raven asintió.
«¿Siempre?»
«Sí.»
«¿Eso significa que esperas el fracaso?»
«No.»
«¿Entonces?»
«Respeto la consecuencia.»
Cala sonrió.
Esa respuesta la guardaría.
Kira lo abrazó.
Raven se quedó inmóvil.
No tan violentamente como Lobo.
Pero cerca.
«¿Qué es esto?»
«Un problema recurrente», dijo Vega.
Kira lo soltó.
«Gracias.»
Raven frunció el ceño.
«¿Por qué?»
«Por salvarlos.»
Miró alrededor del refugio.
Luego a Kira.
«Yo no lo hice.»
«Tú sí.»
«No.»
Señaló.
«Tom abrió el recinto.»
«Cala movió a los guardias.»
«Vega despejó la cresta.»
«Cass detuvo al cazador.»
«Max los confundió.»
«Tú encontraste a la niña.»
Kira sonrió.
«Y tú hiciste el plan.»
Raven pareció irritado.
Luego aceptó:
«Sí.»
Kira sonrió más ampliamente.
Liderazgo.
Distribuido.
De nuevo.
Antes de que el Espejo se los llevara, Raven habló una última vez.
«Cualquier mundo al que regreséis...»
Los seis esperaron.
«Si alguien os dice que solo los cobardes se esconden...»
Miró a los refugiados dormidos.
«...preguntadle si alguna vez han necesitado la oscuridad para proteger a un niño.»
Luego:
«Si alguien os dice que solo los héroes luchan abiertamente...»
Miró hacia el bosque distante.
«...preguntadle si a los muertos les importa lo honorable que pareciera la batalla.»
Y finalmente:
«Si alguna vez usas la sombra...»
Su expresión cambió.
Seraya.
Kael.
La futura Noctyra.
El acantilado al que aún no había llegado.
«...no dejes que te diga quién eres.»
El Espejo se hizo añicos.
XVII
REGRESO A NUEVA ARKADIA
Cuatro horas.
La Luna apenas se había movido.
El Entourage se desplomó en la sala de entrenamiento.
Cass permaneció tumbado boca arriba.
«No.»
Arthur miró hacia abajo.
«¿Qué?»
«Necesito una semana.»
«No.»
«Tres días.»
«No.»
«¿Uno?»
«No.»
Cass cerró los ojos.
«No me gusta tu estilo de negociación.»
Kira se incorporó.
Su primera pregunta:
«Raven.»
Merlín lo sabía.
«La versión que conociste existió antes de la parte más profunda de su caída.»
«¿Qué pasó?»
Merlín miró la Capa del Espejo.
«Esa historia se vuelve mucho más oscura.»
Max recordó al hombre que les decía que matar podía convertirse en una respuesta favorita.
Él lo entendió.
«Oh.»
Merlín les mostró fragmentos.
No un Espejo completo.
Historia.
Velkaris abandonado por las potencias circundantes.
Cuarentena elegida en lugar de rescate.
Raven descubriendo que no habían olvidado su mundo.
Lo habían calculado.
Luego el Relicario Abisal enterrado.
La inteligencia viviente llamada Noctyra.
Poder ofrecido cuando la luz había llegado demasiado tarde.
Raven lo eligió.
La oscuridad entró.
Velkaris salvado.
Miles de Nytheris destruidos.
Luego el lento costo.
No sangre.
Identidad.
Misericordia embotada.
Memoria ablandada.
Eficacia reemplazando la moralidad.
El Velo del Eclipse.
Rescates.
Asesinatos.
Tiranos eliminados.
Niños salvados.
Gobiernos colapsados.
Luego, cada vez más—
personas reducidas a cálculos.
Muertes necesarias.
Pérdidas aceptables.
La Soberana de la Sombra.
La tradición del Cuervo, aportada por los usuarios, convierte esa contradicción en algo central: Cuervo sigue siendo un protector de los abandonados, incluso mientras Noctyra edita cada vez más la misma identidad que su madre le rogó que preservara.
Max se quedó mirando.
“Él sabía.”
Merlín lo miró.
“¿Qué?”
“El Cuervo que conocimos.”
“Él ya sabía el peligro.”
Merlín asintió.
“Sí.”
“Y aun así cayó.”
“Sí.”
Eso les asustó más que si Cuervo hubiera sido simplemente malvado.
Vega susurró:
“Porque la oscuridad funcionó.”
Morgana la miró.
“Sí.”
Ahí estaba.
La parte seductora.
Cuervo no eligió la oscuridad porque la oscuridad fallara.
La eligió porque respondía.
Cuando los gobiernos demoraban—
Cuervo llegó.
Cuando las leyes protegían a los monstruos—
Cuervo actuó.
Cuando los abandonados llamaron—
el Velo del Eclipse llegó.
Su error no fue descubrir que la sombra podía proteger a la gente.
Su error fue creer, con el tiempo, que como su oscuridad a menudo llegaba primero…
tenía derecho a decidirlo todo.
XVIII
LA CONEXIÓN OBSCURECIDA
Tom miró a Merlín.
“Este Espejo no trataba principalmente de Pícaros.”
Merlín sonrió levemente.
“Sí lo era.”
“Pero no solo.”
“No.”
Tom continuó.
“Los Nytheris usan identidades.”
“Sí.”
“Pueden presentar caras de confianza.”
“Sí.”
“Nos mostraste Obscura antes del Espejo.”
Merlín asintió.
Tom entendió.
“Nos estás preparando.”
La habitación quedó en silencio.
Merlín los miró a los seis.
“Un día, podríais enfrentaros a un Obscura que use el cuerpo de alguien que conocéis.”
A nadie le gustó esa frase.
“Puede parecer un Magíster.”
La sonrisa de Lancelot desapareció de nuevo.
“Un amigo.”
Arturo.
“Un Kwasar al que admiráis.”
Morgana.
“Quizás uno de nosotros.”
Cass miró inmediatamente a Arturo.
No.
Merlín continuó antes de que él pudiera hablar.
“El cuerpo puede saber cómo se paraba esa persona.”
“Cómo luchaba.”
“Puede poseer fragmentos de memoria neural.”
“Quizás incluso frases.”
“Hábitos.”
“Expresiones.”
“Cosas lo suficientemente precisas como para que la vacilación sea letal.”
Kira recordó al falso Kael Varo.
“Como Cuervo.”
“Sí.”
“No sigues la cara.”
“No.”
“Recuerdas a la persona.”
“Sí.”
“Y recordarlos significa saber que esa cosa no son ellos.”
Morgana sonrió con tristeza.
“Exacto.”
Arturo miró a Cass.
“¿Qué aprendiste cuando Cuervo rechazó al mímico?”
Cass pensó.
“Que matarlo no era la misión.”
“Más.”
“Usó el dolor para elegir su movimiento.”
“Sí.”
Cass miró a Arturo.
“Si algo usara tu cara…”
Arturo esperó.
Cass tragó saliva.
“No debería seguirlo porque te quiero de vuelta.”
Arturo asintió.
Aprobación dolorosa.
“No.”
“¿Qué hago?”
“Lo que la misión requiera.”
Cass odió la respuesta.
Pero ahora la entendía.
XIX
¿QUÉ ES UN PÍCARO?
Merlín se sentó.
Los seis también lo hicieron.
Informe posterior.
La pregunta apareció sobre ellos.
¿QUÉ ES UN PÍCARO?
Max levantó la mano.
“Apuñalar atractivos—”
Vega le dio una bofetada en el brazo.
“Ay.”
Merlín esperó.
Tom respondió:
“Control de la información.”
“Parte.”
Vega:
“Precisión.”
“Parte.”
Cala:
“Planificar las salidas antes de que sean necesarias.”
“Sí.”
Kira:
“Salvar a la gente sin necesidad de que nadie lo sepa.”
Merlín sonrió.
“Sí.”
Cass tardó más.
Entonces:
“No dejar que el enemigo decida qué tipo de lucha ocurre.”
Arturo asintió.
Esa era la clave.
Merlín continuó.
“Un Guerrero a menudo desarrolla maestría en la confrontación.”
“Un Pícaro desarrolla maestría sobre las condiciones.”
“Cuándo.”
“Dónde.”
“Quién sabe.”
“Quién ve.”
“Quién oye.”
“Si la lucha sucede en absoluto.”
“Y si sucede…”
Miró a Cass.
“…si el oponente entiende el verdadero objetivo antes de perderlo.”
Cass pensó en el Puente de Cristal Caído.
Doscientos Nytheris.
Un puente.
Casi ninguna lucha.
Él sonrió.
“Vale.”
“¿Qué?”
“Entiendo por qué los Pícaros son molestos.”
Max sonrió.
“¿Porque somos mejores?”
“No.”
“Porque creéis que lo sois.”
XX
LOS CAMINOS EMPIEZAN A APARECER
Merlín miró a los seis.
“No elijáis vuestros caminos todavía.”
Tom frunció el ceño.
“Ya estamos mostrando preferencia.”
“Sí.”
Cass parecía interesado.
“¿Cuál?”
Merlín negó con la cabeza.
“No.”
“Vamos.”
“No.”
“Sabes.”
“Claro que sí.”
“Dinos.”
“No.”
Max se inclinó hacia Cass.
“Él disfruta esto.”
Merlín definitivamente sí.
Morgana habló.
“No estáis eligiendo una etiqueta para una hoja de RPG.”
Los seis la miraron.
“Estáis aprendiendo modos de pensamiento.”
“Un Guerrero puede aprender el tiempo de un Pícaro.”
“Un Pícaro puede aprender el compromiso de un Bárbaro.”
“Un Paladín puede estudiar la teoría de un Mago.”
“Un Guardabosques puede luchar como un Monje.”
“Las clases se vuelven útiles solo si revelan fortalezas y debilidades.”
“Se convierten en prisiones si empiezas a actuar la etiqueta en lugar de convertiros en vosotros mismos.”
Max miró a Merlín.
“Seguid siendo vosotros mismos.”
Merlín sonrió.
“Sí.”
La lección de la madre de Cuervo había viajado a través de las eras.
XXI
JASON QUIERE ENTRAR
Cuando salieron de la cámara, Jason estaba esperando.
Otra vez.
Esta vez con Rafe y Silas.
Cass se detuvo.
“Necesitas aficiones.”
Jason miró a los seis.
“¿Cuánto tiempo?”
“Cuatro horas.”
“No.”
Max sonrió.
“Estás mejorando.”
Jason miró fijamente a Cass.
“Pareces exhausto.”
“Pasé dos días siendo cazado por un bosque alienígena.”
Silencio.
Vega cerró los ojos.
Jason la miró.
“¿Está bromeando?”
Vega consideró.
“Sí.”
Cass asintió.
“Definitivamente.”
Jason miró a los seis.
“Sois la peor organización secreta de la historia.”
Lancelot salió detrás de ellos.
“No.”
Jason se giró.
Lancelot sonrió.
“Hemos visto cosas peores.”
Jason no supo cómo responder.
Arturo salió después.
Jason se enderezó inmediatamente.
Arturo lo notó.
“¿Todavía quieres entrenar?”
“Sí.”
“Viste lo que pasó en Nueva Arcadia.”
“Sí.”
“¿Todavía crees que la mejora Altus te hace excepcional?”
Jason dudó.
Entonces:
“Me hace mejorado.”
Arturo esperó.
“No excepcional.”
Cass lo miró.
Jason corrigió:
“No automáticamente.”
Arturo asintió.
“Mañana.”
Jason parpadeó.
“¿Qué?”
“05:00.”
Su cara cambió.
Cass comenzó a reír.
Jason lo miró.
“Estás disfrutando de esto.”
“Muchísimo.”
Arturo los miró a ambos.
“Cass también.”
La risa se detuvo.
Jason sonrió.
“Crecimiento.”
Cass pareció traicionado.
XXII
FERNAND Y MERLÍN
Fernand Claes se encontró con Merlín esa noche.
No en una sala del consejo.
En la sala de música.
La Entourage había ensayado durante una hora antes de que el agotamiento finalmente los venciera.
Cass había dejado sus baquetas.
Tom había olvidado una partitura.
El violín de Kira permanecía en su estuche.
Fernand encontró a Merlín allí solo.
El Magíster estaba sentado al piano.
Sin tocar.
Fernand se apoyó en el marco de la puerta.
“Tú los escuchas.”
Merlín levantó la vista.
“Sí.”
“¿Por qué?”
Merlín consideró.
“Suenan diferente después de cada Espejo.”
Fernand sonrió.
“Lo he notado.”
“Hurok cambió el ritmo de Cass.”
“Sí.”
“Orión cambió a Tom.”
“Sí.”
“Lobo los cambió a todos.”
“Sí.”
“¿Y Cuervo?”
Fernand miró los instrumentos.
“Ya veremos.”
Él entró.
“¿Puedo preguntarte algo?”
“Sí.”
“¿Tienes miedo?”
Merlín lo miró.
Fernand continuó.
“Les has dicho que Tzion está perdiendo.”
“Obscura.”
“Tierra.”
“La Luna.”
“La urgencia.”
“Estás entrenando a niños a un ritmo que probablemente considerarías imprudente en condiciones normales.”
Una pausa.
“¿Tienes miedo?”
Merlín se miró las manos.
Durante mucho tiempo, Fernand pensó que podría negarse.
Entonces:
“Sí.”
Simple.
Fernand asintió.
“Bien.”
Merlín levantó la vista.
“¿Por qué bien?”
“Porque me preocupaba que seres como tú hubieran olvidado cómo.”
Merlín sonrió.
“Hemos tenido más tiempo para familiarizarnos con ello.”
Fernand se sentó a su lado.
“He pasado la mayor parte de sus vidas intentando evitar que la gente los convierta en lo que podrían llegar a ser.”
Merlín entendió.
“Activos.”
“Armas.”
“Experimentos.”
“Soluciones.”
“Sí.”
Fernand miró el asiento vacío del piano de Tom.
“Y ahora el Universo realmente necesita que se conviertan en algo.”
“Sí.”
“Eso me aterroriza.”
“Debería.”
Fernand miró a Merlín.
“Eso no es reconfortante.”
“Lo sé.”
Una pausa.
“Bien.”
Merlín tocó una tecla del piano.
Suave.
“Goddark creó a los EvoSapiens con un propósito.”
La cara de Fernand se endureció.
“Pero el propósito no es propiedad.”
Merlín lo miró.
“No.”
Fernand esperó.
Luego sonrió levemente.
“Buena respuesta.”
“Cuervo estaría de acuerdo.”
“¿Quién?”
Merlín sonrió.
“Otro maestro.”
XXIII
LA MAÑANA SIGUIENTE
05:00.
Jason Veyne se arrepentía de todo.
Arturo estaba en la sala de entrenamiento.
Cass junto a Jason.
Ambos con ropa de entrenamiento sencilla.
Sin Ivoryta.
Sin reguladores de mejora Altus desactivados.
Solo cuerpos.
Arturo los miró.
“Hoy aprendéis a conteneros.”
Jason frunció el ceño.
“Yo ya me contengo.”
Cass soltó una carcajada.
Arturo miró a Cass.
“Tú también.”
Jason empezó a reír.
Cass se detuvo.
“Bien.”
Arturo señaló el suelo.
“Flexiones.”
Jason lo miró fijamente.
“¿Eso es contención?”
“No.”
“¿Qué es?”
“El comienzo de tu arrepentimiento.”
Cass susurró:
“Te lo dije.”
Los otros observaban desde un lado.
Max se inclinó hacia Lancelot.
“Se están haciendo amigos.”
“Sí.”
“Arturo y Jason.”
Lancelot lo miró fijamente.
“Me refería a Cass y Jason.”
“Oh.”
Max sonrió.
“Estabas preocupado.”
“No.”
“Lo estabas.”
“No.”
Morgana miró a Lancelot.
“Sí lo estabas.”
Lancelot suspiró.
“Me caéis mal todos.”
Kira sonrió.
Familia.
XXIV
LA GUERRA MÁS ALLÁ DE SUS OJOS
Lejos de Nueva Arcadia, otro Kwasar murió.
Nadie en la habitación lo sabía.
Una batalla en un mundo cuyo nombre la Entourage nunca había oído.
El Kwasar cayó.
Sus compañeros intentaron recuperarlo.
Rapax cerró.
Un comandante Raptax llegó primero al cuerpo.
Los Kwasar supervivientes tomaron la decisión.
Destruyeron los restos de su hermano.
Ningún Obscura se levantó.
Una tragedia.
También una victoria.
En eso se había convertido la guerra.
Los Sumaya no necesitaban ganar todas las batallas.
Necesitaban cuerpos.
Los Kwasar no solo necesitaban sobrevivir.
Necesitaban negar al enemigo lo que la muerte dejaba atrás.
Cada campo de batalla se convirtió en una carrera entre el dolor y la necesidad.
Y en algún lugar más allá de la arquitectura reconocida de Tzion, Eklis seguía esperando.
En la Luna, seis adolescentes no conocían nada de esa batalla en particular.
Pero ahora entendían el principio.
Huruk les había enseñado la Rabia.
Orión les había enseñado la adaptación.
Vhalyra les había enseñado que la sangre no era el destino.
Lobo les había enseñado que ninguna persona debía ser prescindible porque el rescate fuera inconveniente.
Cuervo les había enseñado algo más oscuro:
que un enemigo podía usar el amor mismo como terreno.
Que las caras podían mentir.
Que la memoria podía ser utilizada como arma.
Que la oscuridad podía proteger.
Que la luz podía abandonar.
Que una pelea justa a veces era simplemente una pelea mal planeada.
Que el rescate podía ser más heroico que la masacre.
Que la persona que desaparecía en el bosque podía estar protegiendo más vidas que el guerrero que estaba bajo la bandera.
Y lo más importante—
que el mayor peligro de la oscuridad no era entrar en ella.
Era, con el tiempo, olvidar dónde terminabas tú y dónde empezaba la oscuridad.
Esa noche, La Entourage se sentó con Jason, Rafe y Silas en la cafetería de Nueva Arcadia.
Nueve adolescentes.
Nueve bandejas.
Una discusión.
Max le había robado el postre a Vega.
Otra vez.
“No lo robé.”
“Lo moviste de mi bandeja a la tuya.”
“Eso es una interpretación espacial.”
“Eso es robo.”
Tom levantó la vista.
“Legalmente—”
“No lo hagas.”
Cass se estaba riendo.
Jason miró a Max.
“¿Te pasaste toda una lección de historia de Pícaros y esto es lo que aprendiste?”
La mesa se detuvo.
La Entourage se giró lentamente hacia él.
Jason se quedó inmóvil.
“Lo adiviné.”
Silencio.
Entonces Max sonrió.
“Interesante.”
Los ojos de Jason se abrieron de par en par.
“No.”
Max se inclinó más.
“¿Quién te dijo la palabra Pícaro?”
“Nadie.”
“Jason.”
“Lo inferí.”
Tom entrecerró los ojos.
“¿De qué?”
Jason se puso de pie.
“Voy a comer en otro sitio.”
Cass lo agarró por la manga.
“Siéntate.”
Jason se rió.
“No.”
“Siéntate.”
“Esto es un interrogatorio.”
Vega sonrió.
“Querías entrenar con nosotros.”
“Eso fue claramente un error.”
Rafe observó el caos.
Luego miró a Silas.
“¿Ahora somos parte de esto?”
Silas consideró.
“Creo que sí.”
Kira sonrió.
“Desafortunadamente.”
Y se rieron.
Los nueve.
Fuera de las ventanas reforzadas, el horizonte lunar permanecía en silencio.
Sin atmósfera.
Sin sonido.
La Tierra colgaba sobre ellos.
Azul.
Todavía hermosa.
Todavía muriendo.
Detrás de las murallas de la ciudad, los soldados reparaban blásteres.
Los ingenieros reforzaban los túneles.
Llegaban las naves Básculo.
Las familias se mudaban a casas sin terminar.
Antonio Reis planeaba cifras de evacuación que nunca serían suficientes.
Fernand Claes luchaba por mantener a los niños humanos mientras el Cosmos exigía héroes.
Excalibur Cuatro preparaba la siguiente lección.
Y en algún lugar de las guerras superiores de Tzion, un Obscura abrió los ojos de un Kwasar muerto y miró hacia otro campo de batalla.
El equilibrio estaba cambiando.
El tiempo desaparecía.
La Entourage necesitaba convertirse en Guerreros Sublime.
Luego, obispos prenova capaces de ayudar a formar a quienes les sucedieron.
Entonces, quizás—
si sobrevivían a cada umbral—
Kwasars.
Suficientes Kwasars para frenar la multiplicación de Obscura.
Suficientes Kwasars para que la Tierra importara en una guerra que antes apenas la había notado.
Suficientes para responder a los Sumaya con algo que no esperaban.
No simplemente más poder.
Gente que había heredado los errores de mil historias sin necesidad de repetirlos.
Ese era el propósito de los Mantos Espejo.
No turismo a través del pasado.
No espectáculo.
No mitología.
Educación a través de las cicatrices.
Los Sumaya devoraban cuerpos.
Los Obscura robaban héroes.
La educación espejo robaba algo a cambio.
Experiencia.
Sabiduría.
Fracaso.
Decisiones.
Lecciones que pertenecían a los muertos—
puestas en manos de los vivos.
Y bajo el amanecer artificial de Nueva Arcadia, el Séquito se acercó un paso más al umbral que los esperaba.
Todavía no Sublime.
Todavía no Kwasar.
Pero menos ingenuo que ayer.
Lo cual, Merlin había aprendido a lo largo de una vida extraordinariamente larga, era usualmente donde comenzaba el poder real.