Hay momentos en que el honor exige obediencia.

Y hay momentos en que el honor exige que esa obediencia termine.

El pueblo de Vaelis había construido su civilización en torno a esa distinción.

Eran una especie leonina de inmensa presencia física, descendientes de antiguos clanes guerreros cuyas leyes habían sobrevivido a guerras, migraciones, colapsos dinásticos y el surgimiento de tecnologías que sus ancestros nunca habrían imaginado.

Su civilización estaba profundamente Skuda · Ordo.

La tradición importaba.

Los juramentos importaban.

La ascendencia importaba.

Pero sobre todo:

el deber importaba.

Para los de fuera, su sociedad podía parecer rígida.

Para ellos, la estructura no era una jaula.

Era la memoria hecha forma.

Cada ley existía porque alguien antes que ellos había pagado por su lección.

Cada juramento llevaba el peso de aquellos que habían muerto cumpliéndolo.

Y entre todas sus tradiciones guerreras, ninguna era más respetada que la de los:

PALADINES.

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Los Paladines

Un Paladín no era simplemente un guerrero con poder divino.

Al menos, no entre la gente de Vaelis.

Un Paladín era alguien que elegía un principio y permitía que ese principio se hiciera más fuerte que el miedo.

Protección.

Justicia.

Verdad.

Deber.

Sacrificio.

Diferentes órdenes de Paladines seguían diferentes votos.

Algunos protegían a los gobernantes.

Otros protegían a los civiles.

Algunos custodiaban sitios sagrados.

Otros viajaban entre mundos resolviendo conflictos donde la ley había colapsado.

Pero todo Paladín entendía una cosa:

el poder sin un juramento era meramente violencia.

Vaelis había prestado su juramento muchos años antes.

Había puesto una mano sobre la espada ancestral de su clan y pronunciado palabras que todo Paladín conocía:

Me mantendré donde otros no pueden.

Protegeré a quienes no pueden protegerse a sí mismos.

No confundiré la ley con la justicia.

Y cuando las dos se conviertan en enemigas...

Elegiré la justicia.

En ese momento, Vaelis había considerado la última frase ceremonial.

Años más tarde, se convertiría en la frase más importante que jamás había pronunciado.

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VAELIS

Vaelis era enorme incluso entre su propia gente.

Un pelaje dorado rodeaba un amplio rostro leonino marcado por la edad, las cicatrices y la seriedad tranquila de alguien acostumbrado a mandar.

Su armadura era ceremonial pero funcional.

Grandes placas protegían su pecho y hombros, permitiendo al mismo tiempo la velocidad esperada de un Paladín entrenado.

Sobre esas placas estaban grabados los nombres de los guerreros que habían llevado su juramento antes que él.

Empuñaba una espada masiva con ambas manos cuando la batalla exigía poder, aunque a su lado llevaba una hoja más pequeña reservada para duelos rituales y desafíos formales.

Vaelis no disfrutaba de la guerra.

Precisamente por eso se había vuelto bueno en ella.

Había aprendido pronto que los guerreros más ansiosos por luchar rara vez eran quienes debían decidir cuándo comenzaba una guerra.

Y ahora la información que llegaba de Universos distantes sugería que una guerra podría haber comenzado ya sin que nadie la declarara.

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Los Informes

Al principio eran fragmentos.

Un mundo Minas sufriendo un inexplicable drenaje espiritual.

Un planeta Orkyo atacado por criaturas llamadas Rapax.

Informes de muertos robados.

Luego, peor.

Rumores de nuevos seres.

No Rapax.

Algo más avanzado.

Raptax.

Espíritus Sumaya que de alguna manera habían aprendido a habitar cuerpos físicos.

Luego vino la destrucción de un mundo entero.

Una civilización casi borrada.

Solo un puñado de supervivientes.

Entre ellos, un hechicero llamado Zarek.

Vaelis escuchó los informes en silencio.

A su alrededor estaban sentados los ancianos y comandantes de su clan.

La proyección final mostraba un planeta desde la órbita.

Continentes en llamas.

Ciudades oscuras.

Sin defensa organizada restante.

Luego la imagen desapareció.

Uno de los ancianos habló.

“Esta amenaza no es nuestra.”

Vaelis se volvió hacia él.

El anciano continuó.

“No ha entrado en nuestro Universo.”

“Todavía no.”

Un segundo anciano respondió:

“No podemos enviar ejércitos a cada conflicto distante.”

“No.”

Vaelis asintió.

“Pero podemos averiguar qué está pasando.”

La cámara quedó en silencio.

Vaelis miró alrededor de la mesa.

“Si estas criaturas están destruyendo mundos y tomando cuerpos, tarde o temprano vendrán aquí.”

Nadie estuvo en desacuerdo.

“Y si lo hacen,” continuó Vaelis, “preferiría que la primera vez que viéramos un Raptax no fuera cuando uno esté parado dentro de esta cámara.”

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La Misión

El clan autorizó una expedición de reconocimiento.

No un ejército.

Una pequeña fuerza de Paladines.

Doce guerreros.

Vaelis los lideraría.

Su misión era simple:

Viajar a mundos recientemente atacados por los Raptax.

Observar.

Recopilar pruebas.

Identificar patrones.

Regresar.

No enfrentarse a menos que sea necesario.

Sonaba fácil.

Luego vieron el primer planeta.

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El Mundo Muerto

La nave Paladín emergió sobre un mundo cuyo nombre Vaelis no conocía.

No había tráfico.

Sin defensa orbital.

Sin comunicación.

El planeta giraba silenciosamente debajo de ellos.

Al principio parecía pacífico.

Luego los escáneres se ajustaron.

Ciudades.

Miles de ellas.

Vacías.

La tripulación descendió.

La zona de aterrizaje había sido una vez un centro de población.

Vaelis bajó de la nave.

El viento se movía entre edificios rotos.

Nada más.

Ni pájaros.

Ni voces.

Ni máquinas.

Las calles estaban cubiertas de polvo.

Algunas estructuras se habían derrumbado.

Otras permanecían casi intactas.

Eso era lo que más perturbaba a Vaelis.

Esto no era simplemente un bombardeo.

Algunos distritos parecían como si sus habitantes simplemente hubieran desaparecido.

Un Paladín a su lado susurró:

“¿Dónde están los muertos?”

Vaelis miró a su alrededor.

Debería haber habido cuerpos.

Millones.

Casi no había ninguno.

Entraron en un sector residencial.

Dentro de un edificio encontraron sangre.

Muebles volcados.

Armas disparadas.

Signos de lucha.

Pero sin cadáveres.

Otro edificio.

Lo mismo.

Otro.

De nuevo.

Uno de los Paladines se arrodilló junto a una mancha oscura.

“Se los llevaron.”

Vaelis no dijo nada.

Él ya lo sabía.

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Los Hospitales

Encontraron los primeros cuerpos debajo de un complejo médico.

No robados.

Rechazados.

Decenas de cadáveres habían sido dejados atrás.

Vaelis ordenó la examinación.

Los resultados fueron horribles.

Algunos habían sido drenados espiritualmente antes de morir.

Otros mostraban evidencia de experimentación biológica.

Tejido removido.

Hueso extraído.

Sistemas nerviosos parcialmente recolectados.

Un cadáver pertenecía a un niño.

Vaelis permaneció a su lado más tiempo que nadie.

El pecho del cuerpo había sido abierto con una precisión extraordinaria.

No rabia.

No trauma de campo de batalla.

Procedimiento.

Un Paladín a su lado susurró:

“Experimentaron con ellos.”

La mandíbula de Vaelis se tensó.

“No.”

Miró fijamente las incisiones quirúrgicas.

“Aprendieron de ellos.”

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Un Patrón de Exterminio

La expedición continuó.

Segundo mundo.

Mismo patrón.

Tercero.

Peor.

Cuarto.

Casi no quedaba nada.

En todas partes:

ciudades destruidas,
agotamiento espiritual,
enfermedad,
asentamientos abandonados,
cuerpos desaparecidos,
restos de Rapax,
evidencia de adaptación de los Raptax.

En un mundo encontraron cientos de esqueletos pero casi ningún muerto reciente.

En otro descubrieron cementerios enteros abiertos.

Incluso los cadáveres que habían muerto años antes de la invasión habían sido retirados.

“¿Por qué?”

Preguntó uno de los Paladines.

Vaelis miró fijamente la tumba vacía.

“No distinguen entre nuestros muertos y nuestros vivos.”

Miró hacia el horizonte.

“Para ellos, los cuerpos son recursos.”

Las palabras le daban asco.

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Las Cámaras de Recolección

En el quinto mundo encontraron la prueba.

Una instalación Raptax había sido abandonada durante una retirada.

Los Paladines entraron bajo protección completa.

Dentro había filas de contenedores biológicos.

La mayoría estaban vacíos.

Varios no lo estaban.

Cuerpos flotaban dentro de un líquido oscuro.

Diferentes especies.

Algunos intactos.

Otros alterados.

Uno tenía extremidades adicionales creciendo del torso.

Otro contenía secciones de maquinaria metálica fusionadas en el músculo.

Un tercero había sido abierto desde el cráneo hasta la pelvis y conectado a cables vivos.

Un Paladín se dio la vuelta y vomitó.

Vaelis siguió caminando.

Se obligó a mirarlo todo.

Cada cámara.

Cada cadáver.

Cada experimento.

Porque alguien tenía que recordarlos.

En el centro de la instalación encontraron almacenamiento.

Muestras genéticas.

Tejido neural.

Fragmentos de armadura.

Armas.

Huesos.

Sangre.

Órganos.

Datos copiados de civilizaciones conquistadas.

No era una base militar.

Era una biblioteca.

Escrita en los cuerpos de mundos asesinados.

Vaelis susurró:

“Esto es lo que quieren.”

Uno de sus guerreros lo miró.

“¿Qué?”

“Todo.”

Se volvió lentamente.

“No solo conquistan una especie.”

“Diseccionan sus logros.”

“Roban su biología.”

“Roban sus armas.”

“Aprenden cómo piensa.”

“Y luego llevan todo lo útil a la próxima invasión.”

El Paladín lo miró fijamente.

“Así que cada mundo que destruyen los hace más fuertes.”

Vaelis asintió.

“Sí.”

Ese fue el momento en que la misión cambió.

Ya no estaban recopilando información sobre un enemigo.

Estaban documentando un mecanismo de extinción.

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Los Supervivientes

Encontraron supervivientes en el sexto mundo.

Veintisiete.

De una población que alguna vez había ascendido a millones.

Se habían escondido bajo una antigua instalación geotérmica durante semanas.

Cuando Vaelis entró, varios lo atacaron.

No porque creyeran que era Raptax.

Porque ya no creían en nadie.

Un superviviente preguntó repetidamente:

“¿Cómo sabemos que sigues siendo tú?”

Vaelis no entendió al principio.

Luego explicaron.

Durante los últimos días de la invasión, algunos Raptax habían comenzado a usar rostros robados.

Copiando voces.

Imitando comportamientos.

No perfectamente.

Pero lo suficiente.

Familias habían abierto puertas a criaturas que llevaban los rostros de personas a las que amaban.

Comandantes habían admitido impostores en posiciones defensivas.

Soldados habían dudado.

Los Sumaya habían aprendido que la identidad misma podía convertirse en un arma.

Vaelis sintió algo que no había sentido durante toda la expedición.

Miedo.

No por él mismo.

Por la civilización.

La guerra dependía de la confianza.

Los gobiernos dependían de la confianza.

Las familias dependían de la confianza.

Si un enemigo podía eventualmente robar cuerpos, recuerdos, rostros y quizás más...

entonces la invasión ya no requería flotas.

Podría comenzar con una persona.

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La Ira de un Paladín

Esa noche, Vaelis se paró solo fuera del refugio de los supervivientes.

Su segundo al mando se acercó.

“Ya tenemos suficiente.”

Vaelis siguió mirando la ciudad en ruinas.

“¿Suficiente para qué?”

“Para probar la amenaza.”

Las manos de Vaelis se apretaron.

“Deberíamos regresar.”

“Sí.”

Pero Vaelis no se movió.

“Pasamos por seis mundos.”

El Paladín esperó.

“Seis mundos,” repitió Vaelis.

“Miles de millones de vidas.”

“Y nadie vino.”

“Vaelis—”

“¿Dónde estaban las grandes potencias del Cosmos?”

El otro Paladín permaneció en silencio.

“¿Los Kwasars?”

“Luchando en otro lugar.”

“¿Los Astrales?”

“No lo sabemos.”

“¿Los Arquitectos?”

Sin respuesta.

Vaelis se giró.

“Y mientras todos deciden de quién es esta responsabilidad, estas criaturas están convirtiendo civilizaciones en laboratorios.”

Su voz se había vuelto más dura.

“No podemos esperar a que alguien más grande que nosotros decida que nuestras vidas merecen ser defendidas.”

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El Regreso

La expedición de los Paladines regresó con miles de grabaciones.

Imágenes.

Informes genéticos.

Restos de Raptax.

Firmas espirituales.

Testimonios de supervivientes.

Evidencia de recolección de cuerpos.

Evidencia de experimentación biológica.

Evidencia de adaptación.

Evidencia de que el enemigo se hacía más fuerte después de cada ataque.

El consejo observó todo.

Nadie habló durante mucho tiempo.

Finalmente, un anciano dijo:

“¿Qué propones?”

Vaelis se puso de pie.

Había pasado el viaje a casa pensando en esa pregunta.

La respuesta lo había asustado al principio.

Ahora no lo hacía.

“Una alianza.”

“¿Con quién?”

“Con todos los que entiendan lo que se avecina.”

El anciano frunció el ceño.

“¿Dentro de nuestro Universo?”

Vaelis negó con la cabeza.

“A través de Universos.”

La cámara estalló.

“Eso viola—”

“Lo sé.”

“Las leyes que rigen la cooperación militar interuniversal—”

“Lo sé.”

“Los Astrales han prohibido a los poderes mortales formar fuerzas irrestrictas a través de las CriptoEsferas.”

“Lo sé.”

“Entonces sabes que lo que propones es ilegal.”

Vaelis lo miró directamente.

“Sí.”

Silencio.

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La Alianza Prohibida

Vaelis activó la proyección central.

Aparecieron imágenes.

Drokhar.

Ghorvann.

Los mundos muertos.

Las instalaciones de recolección.

Los supervivientes.

La civilización destruida de Zarek.

“Este enemigo no respeta las fronteras entre Universos.”

Señaló las imágenes.

“Entonces, ¿por qué debería nuestra defensa?”

Nadie respondió.

“Si los Minas saben cómo detectar sus espíritus, necesitamos ese conocimiento.”

Otra imagen.

“Si los Insectoides pueden ver entidades Sumaya con sus propios ojos, los necesitamos.”

Otra.

“Si hechiceros como Zarek entienden cómo los Raptax se adaptan a la magia, los necesitamos.”

Otra.

—Si los Rangers pueden rastrear sus movimientos a través de la CriptoRed, los necesitamos.

La voz de Vaelis se hizo más fuerte.

—Ninguna especie por sí sola posee todo lo necesario para luchar en esta guerra.

—Pero juntos...

Hizo una pausa.

—Quizás sí.

Un anciano se puso de pie.

—Los Astrales considerarán esto una rebelión.

Vaelis lo miró.

—Pues que así sea.

Murmullos.

Vaelis continuó antes de que alguien pudiera interrumpir.

—Respeto a los Astrales.

—Respeto las leyes del Cosmos.

—He jurado mi vida a Ordo.

—Pero Ordo no es obediencia sin pensar.

Se quitó su espada ceremonial.

La colocó sobre la mesa.

—Mi juramento no dice que obedeceré.

—Dice que protegeré.

Miró alrededor de la sala.

—Y si la ley me ordena quedarme quieto mientras especies enteras son masacradas...

La voz de Vaelis bajó.

—Entonces la ley se ha puesto en contra de mi juramento.

---

Nadie habló.

Entonces un Paladín se puso de pie.

Colocó su espada junto a la de Vaelis.

Otro le siguió.

Luego otro.

Uno por uno.

El metal tocó la piedra.

Hasta que doce espadas descansaron sobre la mesa.

Los ancianos observaron.

La decisión ya estaba tomada.

---

Ocho Universos

Las primeras propuestas se enviaron a través de canales ocultos.

Con cuidado.

Cifradas.

Sin gobiernos.

Sin declaraciones públicas.

Solo individuos y clanes considerados dignos de confianza.

Guerreros.

Científicos.

Rangers.

Hechiceros.

Luchadores.

Bárbaros.

Pícaros.

Druidas.

Personas que habían visto lo suficiente como para entender la amenaza.

La idea era simple.

Representantes de diferentes Universos se reunirían.

Compartirían:

armas,
conocimiento,
biología,
magia,
tecnología,
estrategias,
investigación espiritual.

No para conquistar.

No para crear un imperio.

Para sobrevivir.

Finalmente, el plan se convertiría en algo mucho más grande.

LA ALIANZA DE OCHO UNIVERSOS.

Una unión militar e intelectual que oficialmente no existía.

Una alianza prohibida por la ley cósmica.

Nacida no del Caos...

sino de Ordo.

Porque sus fundadores creían que si el orden existente ya no podía proteger la vida, entonces debía construirse un nuevo orden.

---

El Juramento

Antes de que se enviaran los primeros mensajes, Vaelis regresó solo a la sala ancestral.

Se paró frente a la espada sobre la que había jurado su juramento de Paladín décadas antes.

Recordó las palabras.

Estaré donde otros no pueden.

Protegeré a quienes no pueden protegerse a sí mismos.

No confundiré la ley con la justicia.

Y cuando las dos se conviertan en enemigas...

Vaelis cerró los ojos.

Finalmente entendió por qué existía esa última línea.

Puso una mano sobre la espada.

—Entonces, que este sea mi crimen.

Abrió los ojos.

—Si proteger el Cosmos me convierte en un rebelde...

Un gruñido bajo apareció en su voz.

—Entonces me rebelaré.

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Mucho más allá de su mundo, los Raptax seguían moviéndose.

Otro asentamiento desapareció.

Otra especie perdió cuerpos.

Otra Sumaya aprendió algo nuevo.

El enemigo creía que las civilizaciones del Multiverso-Z estaban aisladas.

Separadas por CriptoEsferas.

Divididas por la biología.

Divididas por el idioma.

Divididas por Skuda y Futura.

Por Ordo y Caos.

Por la tecnología.

La fe.

El orgullo.

La historia.

Durante mucho tiempo...

habían tenido razón.

Pero ese día, sin saberlo, los Sumaya crearon algo que nunca habían pretendido.

Les dieron a ocho Universos una razón para hablar entre sí.

Y en algún lugar en la oscuridad entre mundos, el primer mensaje de la alianza prohibida de Vaelis cruzó la CriptoRed.

No contenía saludo.

Ni protocolo diplomático.

Ni demanda de lealtad.

Solo evidencia.

Imágenes de mundos asesinados.

Cuerpos desaparecidos.

Laboratorios Raptax.

Y debajo de ellos, una frase:

VIENEN POR TODOS NOSOTROS.

La era de la resistencia aislada estaba terminando.

La alianza estaba comenzando.

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